La « Margaritaville » dans la célèbre chanson de Jimmy Buffett n’est pas un lieu réel, mais elle a longtemps été associée aux Florida Keys. Ce chapelet d’îles tropicales abrite la seule barrière de corail vivante de la zone continentale des États-Unis, ainsi que de nombreux animaux que l’on ne trouve nulle aspect ailleurs dans le monde. L’un d’eux est un escargot jaune vif récemment découvert, nommé en l’honneur de Margaritaville. L’escargot de couleur citron (ou citron vert), ainsi que son cousin vert citron du Belize, font l’objet d’une étude publiée dans la revue PeerJ.
Ces escargots marins sont des parents éloignés des gastéropodes terrestres que vous pourriez trouver en laissant des traînées gluantes dans votre jardin. Surnommés « escargots vers », ils passent la majeure partie de leur vie au même endroit. « Je les trouve particulièrement cool car ils sont apparentés aux escargots ordinaires vivant en liberté, mais lorsque les juvéniles trouvent un endroit approprié pour vivre, ils s’accroupissent, cimentent leur coquille au substrat et ne bougent plus jamais », explique Rüdiger Bieler, conservateur. d’invertébrés au Subject Museum de Chicago et auteur principal de l’étude. « Leur coquille continue de croître sous la forme d’un tube irrégulier autour du corps de l’escargot, et l’animal chasse en déposant une toile de mucus pour piéger le plancton et les morceaux de détritus. »
Bieler a passé les quatre dernières décennies à étudier les animaux invertébrés vivant dans l’Atlantique Ouest, mais ces escargots particuliers « sont si petits et si bien cachés que nous ne les avons jamais rencontrés auparavant lors de nos plongées sous-marines. Nous avons dû les regarder de très près, » il dit. La nouvelle espèce appartient à la même famille d’escargots marins que l’escargot invasif « Spider-Person » que la même équipe a décrit lors du naufrage du Vandenberg au large des Keys de Floride en 2017.
Lui et ses collègues, dont Petra Sierwald, conservatrice du Field Museum, ont rencontré des escargots jaune citron dans le sanctuaire marin national des Florida Keys, et ils ont trouvé un escargot similaire de couleur citron vert au Belize. « De nombreux escargots sont polychromes : au sein d’une même espèce, vous obtenez des couleurs différentes », explique Bieler. « Dans une seule populace, même dans un seul petit groupe, l’un peut être orange, l’autre peut être gris. Je pense qu’ils le font pour confondre les poissons et ne pas leur donner une cible claire, et certains ont une coloration d’avertissement. »
« Au départ, quand j’ai vu le vert citron et le jaune citron, j’ai pensé qu’il s’agissait de la même espèce », explique Bieler. « Mais lorsque nous avons séquencé leur ADN, ils étaient très différents. »
Sur la base de ces données moléculaires, Bieler, Sierwald et leurs co-auteurs Timothy Collins, Rosemary Golding, Camila Granados-Cifuentes, John Healy et Timothy Rawlings, ont placé les escargots dans un nouveau genre, Cayo, d’après le mot espagnol désignant un petit, île basse. L’escargot jaune a été nommé Cayo margarita d’après les boissons aux agrumes de « Margaritaville » de Jimmy Buffet. Le nom de l’escargot citron vert, Cayo galbinus, signifie « jaune verdâtre ».
Les escargots de Cayo ont un trait commun clé avec un autre style d’escargots vers, Thylacodes, pour lequel l’équipe a décrit une nouvelle espèce des Bermudes et nommée Thylacodes bermudensis. Bien qu’ils ne soient apparentés que de manière lointaine, ces escargots ont tous des têtes aux couleurs vives qui sortent de leur coquille tubulaire. « Nous pensons qu’il s’agit d’une couleur d’avertissement », explique Bieler. « Ils ont des métabolites désagréables dans leur mucus. Cela pourrait aussi expliquer pourquoi ils peuvent avoir la tête exposée : sur le récif, tout le monde veut vous manger, et si vous n’avez aucun mécanisme de défense, vous le ferez. » être envahi par les coraux, les anémones de mer et tout ce qui vous entoure. Il semble que le mucus pourrait aider à dissuader les voisins de s’approcher trop près.
Bieler affirme que l’étude est importante car or truck elle contribue à éclairer la biodiversité des récifs coralliens, qui sont gravement menacés par le changement climatique. « Il y a eu une augmentation de la température mondiale de l’eau, et certaines espèces peuvent y faire face bien mieux que d’autres », explique Bieler. Les escargots de Cayo ont tendance à vivre sur des morceaux de corail mort et, à mesure que davantage de coraux sont tués, les escargots peuvent se propager.
De moreover, dit Bieler, « c’est une autre sign que juste sous nos yeux, nous avons des espèces non décrites. C’est en plongée en apnée dans une zone très touristique, et nous trouvons toujours de nouvelles choses tout autour de nous. »
Cette étude a été réalisée par des scientifiques du Subject Museum, de la Florida Intercontinental University, du Queensland Museum et de l’Université du Cap-Breton.
