L’ambre est très recherché dans le monde entier, tant pour son usage en bijouterie que pour ses restes préhistoriques fascinants. Des scientifiques ont mis au point une technique permettant de créer des fossiles d’ambre à partir de résine en seulement 24 heures, un processus qui pourrait dévoiler les secrets biochimiques de cette substance ancienne. Les résultats d’une étude récente démontrent non seulement cette possibilité, mais ouvrent également la voie à des recherches futures sur la fossilisation.
Des techniques modernes permettent de produire de l’ambre synthétique
Les chercheurs ont utilisé de la résine de pin provenant du jardin botanique de Chicago pour créer leur ambre synthétique. Grâce à un dispositif construit par Thomas Kaye, paléontologue indépendant, ils ont combiné des disques de sédiments contenant cette résine avec un compresseur médical et d’autres équipements récupérés. En appliquant chaleur et pression sur ces échantillons, ils ont tenté de simuler le processus naturel connu sous le nom de diagenèse, essentiel dans la formation des fossiles.
L’accélération du processus de fossilisation révèle des propriétés intéressantes
Evan Saitta, co-auteur et chercheur au Field Museum de Chicago, souligne qu’« la diagenèse est l’obstacle ultime que vous devez passer pour devenir fossile ». Bien que certains échantillons produits aient présenté des imperfections, plusieurs reflétaient déjà les caractéristiques physiques typiques de l’ambre : une coloration sombre, des lignes de fracture ainsi qu’un lustre accru.
Des améliorations sont nécessaires dans les types utilisés
Les chercheurs ont pris conscience qu’ils avaient initialement utilisé une mauvaise variété de pin. L’ambre le plus étudié vient du Sciadopitys verticillata, aussi connu sous le nom de pin parapluie japonais. Maria McNamara, paléontologue à l’University College Cork en Irlande et qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré : « Ce que nous voulons vraiment comprendre, c’est quelles résines polymérisent plus rapidement », tout en soulignant également la nécessité d’effectuer une analyse chimique approfondie pour déterminer si leur produit s’approche réellement des spécimens naturels.
Une recherche prometteuse sur les étapes précédentes du processus de fossilisation
Malgré certaines limitations rencontrées lors du travail expérimental proposé par Dr McNamara, davantage d’exploration est nécessaire. D’autres paléontologues travaillent déjà sur la décomposition osseuse ou tissulaire afin d’étudier leurs interactions avec différents microbes. Le Dr Saitta a testé diverses méthodes expérimentales dans sa recherche passée mais a trouvé un meilleur succès lors d’études récentes impliquant feuilles ou plumes compactées sous compression.
L’avenir : vers l’intégration d’éléments biologiques complexes
Pour ses prochaines expériences liées à la production d’ambre synthétique, Dr Saita souhaite intégrer divers éléments tels que des insectes ou des plantes dans sa résine élaborée. Cette démarche pourrait être précieuse puisque certaines pièces originales peuvent valoir plusieurs milliers d’euros rendant toute forme d’analyse destructrice impossible ; comme il l’a indiqué : « Un insecte conservé dans l’ambre synthétique ne serait pas précieux ». Les scientifiques envisagent aussi d’adapter leurs techniques aux matériaux organiques afin mieux saisir chaque étape géologique et biologique liée aux fossoyeurs futurs; alors même qu’ils interrogent : Comment se formeraient les objets issus de notre époque ? Que deviendraient-ils face à notre impact industriel ? Nos questions resteront sans réponses pendant encore longtemps. Cependant, avec ce type expérimental innovant, il est possible révélateur !
