Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a remis une décoration militaire au soldat qui l’avait publiquement repris, lui et son entourage, pour leur comportement bruyant près de la Tombe du Soldat inconnu, au cimetière national d’Arlington. Le militaire, le spécialiste Thomas Iglesias, fait partie de l’unité d’élite chargée de garder ce monument.
Thomas Iglesias a reçu la Joint Service Commendation Medal, le jeudi 12 novembre 2026, pour sa conduite lors de la cérémonie du Jour des anciens combattants (Veterans Day) du mercredi précédent. Dans un message publié sur les réseaux sociaux, Pete Hegseth a salué le soldat : « Nous aimons les soldats. Nous aimons les standards. Bien joué, Specialist. »
Mercredi, après la cérémonie à laquelle assistait le président Donald Trump, Pete Hegseth, son épouse et plusieurs hauts conseillers posaient pour des photos près du monument. Au moment de leur départ, des rires provenant d’un membre de la délégation se sont fait entendre. Le soldat, qui patrouillait, a alors interrompu sa ronde pour s’adresser au groupe : « Tous les visiteurs doivent maintenir une atmosphère de silence et de respect en tout temps. »
Le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, a ensuite indiqué que le soldat avait « correctement et respectueusement rappelé à tout le monde de maintenir la décence ». Ces événements ont mis en lumière les soldats sélectionnés du 3e régiment d’infanterie de l’armée américaine, surnommé « The Old Guard », qui assure la garde du mémorial militaire le plus sacré du pays depuis 1948.
Qui garde la Tombe du Soldat inconnu ?
Les militaires qui gardent la tombe, appelés sentinelles, sont des volontaires. Ils doivent passer par un processus de sélection et de formation exigeant pour obtenir l’un des insignes militaires les plus rares de l’armée, le Tomb Guard Identification Badge. Plus de 735 soldats ont obtenu cet insigne depuis que l’armée a commencé à comptabiliser les sentinelles. Elles doivent mesurer au moins 5 pieds et 8 pouces, et seules huit femmes ont occupé ce poste.
Les sentinelles sont en poste devant le mémorial quelle que soit la météo et suivent une routine cérémonielle très codifiée. Selon Arlington National Cemetery, chaque sentinelle marche 21 pas, marque une pause de 21 secondes, puis recommence la séquence. Ce chiffre symbolise la salve de 21 coups de canon, la plus haute distinction cérémonielle militaire.
La tombe abrite les restes de militaires américains non identifiés, tombés pendant la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée.
Les soldats travaillent selon un roulement à trois équipes, en service pendant 24 heures d’affilée, et portent des gants mouillés afin de mieux tenir leur fusil M14, modèle datant des années 1950. Les relèves ont lieu toutes les 30 minutes en été et chaque heure en hiver. Lorsque le cimetière est fermé, les factions durent deux heures.
Quel est le rôle des sentinelles ?
Les sentinelles sont aussi chargées de préserver la dignité du mémorial et de veiller au respect de ses règles strictes. Dans un communiqué de l’armée publié en 2022, l’une d’elles expliquait qu’il est courant de reprendre des visiteurs au comportement inapproprié deux ou trois fois par jour. « Ce sont généralement des gens qui ne se rendent pas compte », disait-elle. « Ils parlent sans réaliser à quel point ils sont bruyants, ou ils rient et plaisantent entre eux. Cela gêne les autres personnes qui essaient de rendre hommage. »
