Le ministère de la Justice a intenté une action en justice lundi contre certains des plus grands producteurs de volaille des États-Unis, ainsi qu’une proposition de règlement visant à mettre fin à ce qu’il prétend être des pratiques trompeuses et abusives de longue date pour les travailleurs.
La poursuite, déposée devant un tribunal fédéral du Maryland, nomme Cargill, Sanderson Farms et Wayne Farms, ainsi qu’une société de conseil en données connue sous le nom de Webber, Meng, Sahl and Co. et son président.
Dans son procès, le ministère de la Justice allègue que les entreprises se sont engagées dans un complot pluriannuel visant à échanger des informations sur les salaires et les avantages sociaux des travailleurs des usines de transformation de volaille afin de réduire la concurrence des employés sur le marché. Les entreprises n’ont pas immédiatement répondu aux messages sollicitant des commentaires.
Le gouvernement soutient que la société de conseil en données a aidé à partager les informations sur l’indemnisation des accidents du travail avec les entreprises et leurs dirigeants. En mettant en œuvre le programme, selon les responsables, les entreprises ont pu se livrer une concurrence moins intense pour les travailleurs et réduire le montant d’argent et les avantages qu’elles devaient offrir à leurs employés, supprimant la concurrence pour les travailleurs de la transformation de la volaille à tous les niveaux, selon des documents judiciaires.
Les accusés et les co-conspirateurs anonymes dans le procès représentent environ 90% de tous les emplois de transformation du poulet dans le pays.
La poursuite est le dernier exemple de l’application des lois antitrust du ministère de la Justice ciblant les entreprises qui, selon le gouvernement, adoptent un comportement anticoncurrentiel pour étouffer les travailleurs ou nuire aux consommateurs. Cela survient également alors que le ministère poursuit une enquête plus large sur les abus de main-d’œuvre dans l’industrie de la volaille.
“Grâce à un stratagème effronté d’échange d’informations sur les salaires et les avantages sociaux, ces transformateurs de volaille ont étouffé la concurrence et nui à une génération d’ouvriers d’usine qui sont confrontés à des conditions exigeantes et parfois dangereuses pour gagner leur vie”, a déclaré Doha Mekki, le principal sous-procureur général adjoint pour la justice. Division antitrust du ministère.
La poursuite contre les entreprises a été déposée avec un projet de décret de consentement – un règlement qui obligerait les entreprises à payer 84,8 millions de dollars en dédommagement pour les travailleurs qui ont été lésés par le réseau illégal de partage d’informations.
Le règlement mettrait également en place un contrôleur fédéral sélectionné par le ministère de la Justice qui assurerait la conformité pour la prochaine décennie. Le décret de consentement permettrait également aux avocats et aux enquêteurs du ministère de la Justice d’inspecter les installations des transformateurs de volaille et d’interroger leurs employés pour s’assurer qu’ils respectent les conditions, selon des documents judiciaires.
La poursuite intervient alors que Cargill et Continental Grain, dont Wayne Farms est une filiale, ont formé une coentreprise pour acquérir Sanderson Farms, payant 203 $ par action en espèces pour une entreprise qui a traité l’année dernière plus de 4,8 milliards de livres (2,2 milliards de kilogrammes) de Viande.
Les sociétés prévoient de combiner Sanderson Farms avec Wayne Farms pour former une nouvelle entreprise privée de volaille. Les opérations comprendront des usines de transformation de volaille et des usines d’aliments préparés à travers l’Alabama, l’Arkansas, la Géorgie, la Louisiane, le Mississippi, la Caroline du Nord et le Texas.
Wayne Farms compte plus de 9 000 employés. Elle fabrique des produits sous des marques telles que le poulet frais et préparé Wayne Farms, le poulet frais premium Platinum Harvest, le poulet gastronomique Chef’s Craft, le poulet premium Naked Truth et le poulet premium Ladybird.
Basée à Laurel, dans le Mississippi, Sanderson Farms compte 17 000 employés et 12 usines. Il traite 13,6 millions de poulets par semaine.
Le décret de consentement proposé résoudrait également les allégations selon lesquelles Sanderson Farms et Wayne Farms auraient traité injustement les éleveurs de poulets en utilisant un système qui réduisait leur rémunération pour de faibles performances.
Les agriculteurs signent des contrats pour élever les poulets et les entreprises de transformation fournissent les oiseaux et la nourriture. Le salaire des agriculteurs est ensuite déterminé par leurs performances par rapport aux autres éleveurs de poulets. Le ministère de la Justice allègue que l’utilisation par les entreprises de cette méthode de compensation, connue sous le nom de «système de tournois», a entraîné leur incapacité à fournir des informations aux agriculteurs pour évaluer et gérer leur risque financier.
En règle générale, les producteurs de poulet concluent des contrats à long terme avec des entreprises de viande qui, selon les agriculteurs, les enferment dans des accords qui fixent leur rémunération à des niveaux peu rentables.
Dans le cadre de ce règlement, il serait interdit à Sanderson Farms et à Wayne Farms de réduire les paiements de base aux éleveurs de poulet afin de les pénaliser en cas de sous-performance. Le décret de consentement permettrait cependant aux entreprises d’offrir des incitations et des primes aux producteurs.
Le décret de consentement proposé avec les entreprises avicoles et celui avec la société de données ont été déposés devant le tribunal lundi. En vertu de la loi fédérale, les propositions seraient également publiées dans le Federal Register et il y aurait une période de 60 jours pour envoyer des commentaires au ministère de la Justice avant qu’un tribunal puisse accepter et finaliser les accords.
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Cette histoire a été corrigée pour montrer que le règlement appelle à une restitution de 84,8 millions de dollars, et non de 84,4 millions de dollars.