Université Harvard a déclaré avoir retiré la peau humaine de la reliure d'un livre du XIXe siècle sur l'au-delà, qui faisait partie de ses collections depuis les années 1930. La décision est intervenue après qu'une étude ait révélé des problèmes éthiques concernant l'origine et l'histoire du livre.
Le livre « Des Destinées de L'âme », qui signifie « Destins de l'âme », a été écrit par Arsène Houssaye, romancier et poète français, au début des années 1880. Le texte imprimé a été remis à un médecin, Ludovic Bouland, qui « a relié le livre avec de la peau qu'il a prélevée sans consentement sur le corps d'une patiente décédée dans un hôpital où il travaillait », a déclaré Harvard dans un récent communiqué. Le livre se trouve à la bibliothèque Houghton de l'université.
Bouland a inclus une note manuscrite à l'intérieur du livre. Il y était dit qu'« un livre sur l'âme humaine méritait d'avoir une couverture humaine », a déclaré le bibliothécaire universitaire adjoint Thomas Hyry dans une séance de questions-réponses publiée en ligne mercredi. La note détaillait également le processus de préparation de la peau pour la reliure.
Une analyse scientifique effectuée en 2014 a confirmé que le lien était constitué de peau humaine, a indiqué l'université.
Dans sa déclaration, Harvard a déclaré que la bibliothèque avait noté plusieurs façons dont ses pratiques de gestion ne répondaient pas à ses normes éthiques.
« Jusqu'à relativement récemment, la bibliothèque mettait le livre à la disposition de toute personne qui le demandait, quelle que soit la raison pour laquelle elle souhaitait le consulter », a déclaré Harvard. « La tradition de la bibliothèque suggère qu'il y a des décennies, les étudiants employés pour feuilleter les collections dans les piles de Houghton ont été bizutés en leur demandant de récupérer le livre sans se faire dire qu'il contenait des restes humains. »
Lorsque les tests ont confirmé que le livre était relié par de la peau humaine, « la bibliothèque a publié des articles sur le blog de Houghton qui utilisaient un ton sensationnaliste, morbide et humoristique qui a alimenté une couverture médiatique internationale similaire », a déclaré l'université dans son communiqué.
La peau retirée est désormais dans un « stockage sécurisé à la bibliothèque de Harvard », a déclaré Anne-Marie Eze, bibliothécaire associée de la bibliothèque de Houghton, lors de la séance de questions-réponses.
La bibliothèque a déclaré qu'elle mènerait des recherches supplémentaires sur le livre, Bouland et la patiente anonyme. Il travaille également avec les autorités françaises pour déterminer une « disposition finale respectueuse ».
Harvard a déclaré que l'ablation de la peau avait été motivée par un examen de la bibliothèque à la suite d'un rapport de l'Université Harvard sur les restes humains dans ses collections de musée, publié en 2022.
« La bibliothèque de Harvard et le comité des retours des collections du musée de Harvard ont conclu que les restes humains utilisés dans la reliure du livre n'appartenaient plus aux collections de la bibliothèque de Harvard, en raison de la nature éthiquement lourde des origines du livre et de son histoire ultérieure », indique le communiqué de Harvard.
