Hervé Henry
Des générations de meilleurs joueurs irlandais n’ont jamais su ce que signifie gagner un match à élimination directe de la Coupe du Monde de Rugby.
Cela fait 36 ans qu’ils s’étouffent sur la plus grande scène.
Lors des neuf Coupes du monde, l’Irlande a atteint sept fois les quarts de finale et n’est pas allée plus loin. Aucune autre équipe n’a souffert autant de fois. Même l’Écosse a atteint une fois les demi-finales.
La prochaine aventure débute à Bordeaux le 9 septembre contre la Roumanie.
Beaucoup prédisent que les Irlandais iront jusqu’au bout, telle est l’ampleur de leur succès depuis la dernière Coupe du Monde au Japon. Mais, d’abord, ils doivent sortir d’un pool comprenant l’Afrique du Sud et l’Écosse, puis endurer une semaine de questions sur leur incapacité historique à franchir un pas supplémentaire.
Le succès est conditionnel, comme l’explique l’un des plus grands Irlandais, Paul O’Connell, dans sa biographie à propos de ses objectifs pour sa quatrième et dernière Coupe du Monde en 2015 : « Pour nous, le succès serait de jouer à notre potentiel. J’aimerais atteindre la demi-finale et voir ce qui se passera à partir de là. Cela dit, je serais dévasté si nous atteignions la demi-finale et y jouions mal.
Voici l’histoire du malheur de l’Irlande.
1987 L Australie 33-15 à Sydney
Les gros bonnets irlandais étaient parmi les plus grands adversaires de la Coupe du monde de rugby. Même lorsqu’ils ont réalisé qu’ils ne pouvaient pas manquer la soirée inaugurale, leur strict engagement en matière d’amateurisme a miné la préparation de leur propre équipe en quête de titre, le champion des Cinq Nations de 1985 et vice-champion de 1987. Les officiels n’ont obligé aucun membre de l’équipe à jouer au rugby en club au cours des sept semaines entre les Cinq Nations et la Coupe du Monde et ont limité l’entraînement. « Leur logique était qu’ils ne voulaient pas que quiconque soit blessé », a déclaré le centre Michael Kiernan. “Je veux dire, la meilleure façon de se blesser est probablement de ne pas jouer pendant deux mois et ensuite de se lancer directement dans un grand match de Coupe du Monde.” Deux membres de l’équipe ont abandonné après qu’une bombe de l’IRA ait fait exploser une voiture transportant un juge et sa femme à proximité d’une voiture conduite par David Irwin avec les passagers Nigel Carr et Philip Rainey. Le trio qui se dirigeait vers l’entraînement a eu la chance de vivre et seul Irwin est allé en Nouvelle-Zélande. Au cours de la première semaine, l’entraîneur Mick Doyle a eu une crise cardiaque et a été hospitalisé mais s’est rétabli à temps pour le premier match, qui a décidé de la poule. À peine 51 jours après avoir battu le Pays de Galles 15-11 à Cardiff, l’Irlande a perdu contre le Pays de Galles 13-6 dans la ville extrêmement venteuse de Wellington. Après avoir utilisé le vent pour la première fois, l’Irlande ne menait que 6-0. Cela n’a jamais été suffisant. Le Pays de Galles a obtenu une journée de repos supplémentaire avant de battre l’Angleterre en quart de finale à Brisbane. L’Irlande devait, quatre jours après avoir battu les Tonga, affronter l’Australie en quart de finale à Concord Oval. Dans la deuxième minute, la première tentative de charge de Phil Matthews a claqué la tête de Nick Farr-Jones. Farr-Jones a dû partir mais Matthews n’a pas été expulsé. L’Australie était lésée. Après 26 minutes, l’Australie menait 24-0. Kiernan a déclaré : « Pour être honnête, ils nous ont assassinés. Nous avons été battus ce jour-là.
1991 L Australie 19-18 à Dublin
C’est cette perte qui fait le plus mal. La piscine a été décidée à Murrayfield. L’Irlande menait 15-9 à la 55e minute lorsque l’arrière Jim Staples a déployé une bombe, mais a été plaqué et sans protection lorsque l’Écossais Finlay Calder l’a frappé à la tête. Staples n’a pas été testé pour une commotion cérébrale et n’était pas le même sous le ballon haut. L’Écosse a gagné 24-15, se qualifiant pour les quarts de finale contre les Samoa. L’Irlande a de nouveau obtenu l’Australie. Ils ne s’étaient pas rencontrés depuis 1987. Mais, encore une fois, l’Irfu a provoqué la colère de l’équipe en ne débloquant pas le paiement d’une séance photo de sponsoring jusqu’à ce que les joueurs soient menacés de boycott. L’Irlande, grand outsider, a donné le ton à Lansdowne Road dès la première minute lorsque Phil Matthews a frappé Willie Ofahengaue. A huit minutes de la fin, l’Irlande s’accrochait à l’Australie et menait 15-12. Depuis la mêlée dans leur propre moitié de terrain, Staples a pris l’avantage, Jack Clarke a battu David Campese jusqu’au pick-up et le flanker Gordon Hamilton était en soutien pour courir 38 mètres jusqu’à la ligne d’essai. Le bruit était incroyable. Ralph Keyes, qui a marqué cinq buts, s’est converti et l’Irlande a mené 18-15. À temps plein, l’Australie a transformé une remise en jeu en mêlée de cinq mètres et Michael Lynagh a soutenu Campese pour réaliser une superbe reprise et marquer pour 19-18. Des années plus tard, le pilier irlandais Des Fitzgerald a déclaré : « C’était comme si vous étiez sur le point de vous asseoir pour le dîner et que quelqu’un vous enlevait votre assiette. Perdre comme nous l’avions fait m’a ennuyé à ce moment-là. C’est encore le cas dans une certaine mesure.
1995 L France 36-12 à Durban
L’Irlande a terminé deuxième derrière la Nouvelle-Zélande dans sa poule grâce à une victoire d’un point contre le Pays de Galles, sa dernière victoire contre une équipe des Cinq/Six Nations à la Coupe du Monde au cours des 20 prochaines années. Ensuite, l’Irlande a perdu le terrain après trois matchs en huit jours. A six jours du quart de finale contre la France, les Irlandais sont allés se reposer au complexe de Sun City. Ils ont trop apprécié. Les Français Philippe Saint-André et Emile Ntamack ont égalé les essais qu’ils ont marqués lors de la victoire des Cinq Nations et Thierry Lacroix a inscrit huit pénalités contre quatre par Eric Elwood. «Ils nous ont séparés», a déclaré le capitaine Terry Kingston. « La France avait (Olivier) Merle et (Olivier) Roumat et ils nous ont détruits en touche. Nous n’avions pas pratiqué d’alignements courts, donc nous n’avions pas de plan B. C’était un oubli majeur.
2003 L France 43-21 à Melbourne
L’Irlande a terminé deuxième derrière l’Angleterre dans les Six Nations et deuxième derrière l’Australie dans la poule décisive de la Coupe du monde. L’Australie a gagné 17-16 après avoir mené 14-6 à Melbourne. L’Irlande n’a pas pu prendre l’avantage. À 14-13, Elton Flatley a réussi un penalty suivi d’un but abandonné de Brian O’Driscoll. L’Australie a remporté un quart de finale contre l’Écosse et l’Irlande a dû affronter la France à Melbourne. Ce n’était pas un concours. La France menait 27-0 à la mi-temps et 37-0 après 50 minutes. L’Irlande avait un plan mais la France l’a brisé en morceaux dans les collisions. « Ils nous ont tués. Quelques-uns de nos gars auraient pu s’en sortir avec leur vie, mais je n’en faisais pas partie”, a écrit le demi d’ouverture Ronan O’Gara dans sa biographie. Il a été commotionné par un tacle de Serge Betsen mais a convaincu l’équipe médicale qu’il allait bien. Il ne l’était pas. Il a été remplacé à 37-0 et a déclaré : “Pour l’une des rares fois de ma vie, j’ai été heureux de quitter le terrain.” Après le match, l’Irlande s’est blottie sur le terrain et le capitaine Keith Wood leur a dit que c’était son dernier test. Wood a également eu un moment privilégié avec le capitaine français Fabien Galthié, qui prenait également sa retraite à la fin de sa Coupe du monde. “J’ai juste dit : ‘Nous avons eu de bons jours ensemble et de mauvais jours ensemble'”, a déclaré Wood. “Et il a dit: ‘C’était toi ou moi qui prenions notre retraite aujourd’hui.'”
2011 L Pays de Galles 22-10 à Wellington
D’un groupe intermédiaire des Six Nations, l’Irlande est descendue aux Antilles et a balayé une poule de Coupe du monde pour la première fois. L’Australie a été battue 15-6 à Eden Park, envoyant les Wallabies affronter l’Afrique du Sud et l’Irlande contre le Pays de Galles dans un quart de finale à Wellington qui faisait écho à 1987. L’expérience supérieure de l’Irlande a été choisie pour l’emporter, et l’ambition de l’équipe lui a fait rejeter trois pénalités bottables en première mi-temps. Mais à la pause, le Pays de Galles menait 10-3. L’Irlande a égalisé mais des erreurs ont permis au Pays de Galles de s’imposer avec deux essais. À temps plein, les joueurs irlandais tombaient à genoux de désespoir. “Ce qui nous a fait vraiment mal, c’est que c’était là pour nous”, a déclaré le verrou Paul O’Connell. « Nous aurions été en demi-finale et les blessures s’accumulaient pour (l’éventuel champion de Nouvelle-Zélande). Nous aurions eu besoin de chance, mais cela ne nous dépassait pas : une chance de prendre notre retraite avec de brillants sentiments d’accomplissement qui nous auraient tenus pour le reste de notre vie. Lorsqu’ils sont arrivés chez eux, il y avait quelques centaines de personnes à l’aéroport pour les consoler. Cela a mis le capitaine Brian O’Driscoll mal à l’aise. Cette Coupe du Monde a été sa plus grande déception. « Nous avons échoué. Battre l’Australie puis perdre en quart de finale – comme d’autres équipes irlandaises avant nous – n’a pas de quoi être fier.
2015 L Argentine 43-20 à Cardiff
L’Irlande a remporté les Six Nations en 2014 et 2015. La confiance était grande. Les attentes étaient plus élevées. Comme en 2011, l’Irlande a blanchi sa piscine. Au cours des quatre matchs, les Irlandais n’ont laissé passer que deux essais. Mais ce rouleau a coûté très cher. Le centre Jared Payne s’est cassé le pied. Battre la France 24-9 en finale de poule à Cardiff était doux-amer. Jonathan Sexton a souffert d’une blessure à l’aine et le capitaine Paul O’Connell a été emporté avec une déchirure aux ischio-jambiers en première mi-temps. Ensuite, Peter O’Mahony est tombé après la pause en raison d’une blessure aux ligaments du genou. Après le match, Sean O’Brien a été suspendu des quarts de finale pour avoir frappé Pascal Pape. S’il y avait cinq joueurs que l’Irlande ne voulait pas perdre, c’était bien ces cinq. Chefs d’équipe et Lions actuels ou futurs. “Nous étions tous déterminés à piloter l’équipe en termes de vitesse de ligne, et nous n’en avions pas assez ce jour-là”, a déclaré O’Connell. “L’Argentine a joué hors de sa peau.” L’Irlande n’avait plus perdu contre les Pumas depuis 2007 mais avait été effrayée par un blitz d’ouverture. Après seulement 12 minutes, Tommy Bowe était blessé et l’Argentine menait 17-0. L’Irlande est revenue à l’écart 20-17 et 23-20, mais la dernière demi-heure était entièrement réservée aux Pumas. Bowe a déclaré : « Tous ces matchs – la Roumanie, la France, l’Italie et le Canada – avaient pour but de nous amener en tête du groupe et d’essayer de nous qualifier pour une demi-finale, quelque chose qui n’avait jamais été fait par une équipe irlandaise auparavant. Nous ne l’avons pas fait et, d’une certaine manière, nous avons tout fait pour rien, ce qui est très très frustrant.
2019 L Nouvelle-Zélande 46-14 à Tokyo
L’Irlande a participé à la première Coupe du monde en Asie classée n°1 mondiale après des victoires successives en échauffement contre le pays de Galles, n°1 récemment. Le classement a été perdu et les ambitions de titre bouleversées lors d’une première défaite choc contre le Japon, hôte du tournoi, outsider 9-1. La défaite 19-12 a finalement décidé de la poule. Le Japon, premier, a affronté l’Afrique du Sud en quarts de finale, et l’Irlande, deuxième, a été regroupée avec la Nouvelle-Zélande, championne en titre. Les Irlandais, entraînés par le Néo-Zélandais Joe Schmidt, ont battu la Nouvelle-Zélande pour la première et la deuxième fois de leur histoire depuis la dernière Coupe du monde. Les deux équipes savouraient leur plus grand match à ce jour au stade de Tokyo. Les joueurs irlandais ne pouvaient pas entendre le haka à 20 mètres de distance, tellement leurs supporters chantaient « Fields of Athenry » à haute voix. “La dernière chose que Bestie (le capitaine Rory Best) nous a dit pendant le groupe était de regarder autour de nous, d’écouter, d’entendre ce son parce que c’était ça, c’était notre soirée”, a déclaré l’arrière Rob Kearney. Ensuite, les All Blacks ont marqué sept essais. L’Irlande n’a marqué qu’à la 69e minute. L’Irlande a subi sa plus lourde défaite en Coupe du monde. “Nous sommes incroyablement déçus, nous avions beaucoup de grands personnages dans cette équipe”, a déclaré Best, qui prend sa retraite. “Les grands hommes étaient en larmes dans ce vestiaire et c’est ce qui arrive quand on met tout son cœur et son âme dans tout.”
L’Irlande a d’autres grands personnages prêts à partir en France après sa meilleure préparation à ce jour pour une Coupe du Monde de Rugby. Les leçons ont été retenues et plus de victoires accumulées que jamais. Mais l’Irlande sait qu’il n’y a aucune garantie. S’il sort à nouveau de sa poule, l’attente en quarts de finale sera probablement confrontée à des obstacles familiers : soit la France, soit la Nouvelle-Zélande, hôte du tournoi.
