Abdulrahman Alfozan, ingénieur de nationalité saoudienne employé par OpenAI, a été arrêté le 9 octobre et poursuivi pour avoir utilisé un appareil électronique afin d’intercepter des communications orales. Selon le ministère américain de la Justice, il est accusé d’avoir placé un dispositif d’enregistrement dans les locaux de l’entreprise, qui l’a licencié.
- Abdulrahman Alfozan, ingénieur saoudien chez OpenAI, a été arrêté pour avoir placé un appareil d'écoute dans ses locaux.
- Il aurait dissimulé l'appareil dans du papier toilette derrière un téléviseur lors d'une réunion.
- Son avocat nie les accusations et souligne son parcours de contribution au secteur technologique américain.
- Alfozan est considéré comme un pont entre l'Arabie saoudite et la Silicon Valley, mais ses motivations restent floues.
Le ministère s’était inquiété, la veille de l’arrestation, que l’ingénieur ne quitte les États-Unis pour rentrer dans son pays. D’après un document déposé devant le tribunal, Alfozan, son épouse et un autre membre de sa famille avaient déjà réservé des billets aller simple.
Selon une plainte déposée dans le district nord de Californie, l’appareil était dissimulé dans du papier toilette et posé à l’arrière d’un téléviseur, dans une salle de conférence réservée aux cadres. OpenAI a indiqué sur X avoir licencié l’employé, qui n’était pas nommé à ce moment-là, et avoir transmis le dossier au FBI.
Âgé de 35 ans, Alfozan n’a pas encore plaidé. Son avocat, William Pernik, a déclaré dans un communiqué que les accusations semblent « totalement en décalage avec sa personnalité ». Il a ajouté : « M. Alfozan est arrivé dans ce pays il y a des années, jeune, avec un rêve. Il a passé des années à étudier, à travailler et à contribuer à un secteur technologique américain qui mène le monde, un secteur construit en grande partie par des immigrés comme lui. »
D’Arabie saoudite à la Silicon Valley
Alfozan a grandi dans la province orientale de l’Arabie saoudite, où il a suivi sa scolarité jusqu’au lycée. Son père enseignait dans une école technique de Dammam et l’a mis en contact avec des professeurs et des étudiants en informatique, a-t-il raconté dans un podcast diffusé en septembre.
Son intégration dans un programme pour élèves doués, Mawhiba, a marqué un tournant. Il a aussi raconté que ses professeurs d’informatique restaient après les cours ou pendant les pauses pour répondre à des questions « qui n’avaient rien à voir avec le programme ». Son premier voyage aux États-Unis remonte à 2008, lorsqu’il s’est rendu au Texas pour une formation destinée aux olympiades.
Admis à l’université King Abdullah des sciences et technologies, il a ensuite été accepté au MIT, où il a étudié l’informatique et l’ingénierie. Pendant ses études, il a réalisé des stages chez Akamai Technologies, SAP et Microsoft, selon son profil LinkedIn. Avant d’obtenir son diplôme, il a reçu plusieurs propositions et a choisi Facebook, en raison, selon lui, de la concentration de talents de l’entreprise.
Le mal du pays
Quelques années après son arrivée chez Facebook, Alfozan a commencé à ressentir la nostalgie de son pays. « Comment pouvons-nous contribuer au royaume tout en vivant à l’étranger ? » s’est-il demandé dans le podcast. « Nous étions physiquement en Californie, mais il devait sûrement y avoir des moyens d’aider à distance. »
Avec des amis, il a fondé Saudi Silicon Valley, un cabinet de conseil à but non lucratif. Alfozan participait aussi à un groupe de discussion WhatsApp réunissant une douzaine de professionnels du Golfe, appelé « Sunday @ 6 », où l’on échangeait sur les technologies en arabe. Il a ensuite été ingénieur fondateur de la start-up Nash, soutenue par Y Combinator, puis associé chez RAED Ventures.
En 2025, il a rejoint OpenAI. Lors d’un entretien publié sur YouTube, il a expliqué que les avancées y étaient si nombreuses qu’il ne pouvait pas les compter. Comparaissant devant un tribunal fédéral, selon le ministère de la Justice, Alfozan n’a pas démenti les accusations, mais son avocat met en garde contre les conclusions hâtives. Il rappelle que son client est poursuivi pour violation d’une loi fédérale sur les enregistrements, et non pour vol de secrets commerciaux ou pour espionnage au profit d’une puissance étrangère. « Rien ne laisse penser le contraire à ce stade, et rien ne nous a été communiqué allant dans ce sens », a déclaré Pernik. « Le lieu de naissance de quelqu’un ne prouve rien. »
Dans le podcast, Alfozan affirmait rentrer chez lui trois ou quatre fois par an et avoir conseillé plusieurs start-up saoudiennes. Lorsque l’animateur l’a décrit comme un pont entre l’Orient et l’Occident, il a répondu : « Exactement. »
