En novembre 1984, “Caribbean Queen (No More Love on the Run)” de Billy Ocean a détrôné “I Just Called to Say I Love You” de Stevie Wonder pour prendre la première place du Billboard Hot 100. La chanson était une fusion impétueuse de soul, reggae, R&B et pop contrairement à tout ce qui avait été entendu auparavant à la radio Top 40, et le chanteur a suivi avec des succès tout aussi éclectiques comme “Loverboy”, “Soudainement” et “When the Going Gets Tough, the Tough Get Aller.”
Mais juste au moment où MTV et les adolescents à travers l’Amérique étaient enfin prêts à embrasser Ocean en tant que superstar, à l’époque où «Get Outta My Dreams, Get Into My Car» de 1988 a frappé le numéro un et est apparu dans le film Corey Haim / Corey Feldman License to Drive, il a complètement disparu. Il ne montera pas sur une scène de concert américaine pendant les 24 prochaines années, devenant un peu plus qu’un souvenir de l’époque Reagan pour la plupart des gens de ce côté de l’Atlantique.
«Je voulais passer du temps avec mes enfants», dit Ocean, dont le retour LP One World arrive le 4 septembre. «Avant de m’arrêter, j’étais en mouvement tout le temps. J’étais d’un hôtel à un hôtel dans un autre pays, volant ici, volant là-bas. En attendant, mes enfants grandissent. Ils me manquent. Ma maison me manque. Ma femme me manque. »
La vie jet-set d’une rock star était loin de la minuscule île des Caraïbes de Trinidad où Ocean (né Leslie Sebastian Charles) a grandi dans les années 50. Son père jouait de la guitare et lui apprenait la musique calypso à un jeune âge, mais la nuit, il écoutait la radio et découvrait un tout autre monde. «J’ai écouté des gens comme Nat King Cole et Sam Cooke», dit-il. «Ce qui m’a attiré, ce sont les mélodies. Je n’ai jamais compris les paroles, mais les mélodies comptaient tellement pour moi.
Sa famille a déménagé en Angleterre en 1960 et s’est installée dans la ville de Romford, dans l’est de Londres, alors que Ocean n’avait que 10 ans. La scène musicale britannique n’était pas trop intéressante à leur arrivée, mais cela a radicalement changé en quelques années. «J’ai écouté le‘ Love Me Do ’des Beatles et toutes ces belles chansons», dit-il. «Ensuite, c’était les Rolling Stones, les Who, les Kinks, vous l’appelez.
À l’adolescence, Londres était l’épicentre de l’univers de la musique pop et il imbibait tout cela comme une éponge. «J’étais très enthousiaste et intéressé par ce qui se passait autour de moi», dit Ocean. «J’ai beaucoup appris à ce sujet sans me rendre compte de ce que j’apprenais.»
Tout au long de la fin des années 60 et dans les années 70, il a joué dans divers groupes autour de Londres et a même sorti une poignée de singles, mais aucun d’entre eux n’a gagné en popularité et en 1975, il travaillait dans une usine Ford. Lorsqu’il a appris qu’une femme était en train de redécorer sa maison et voulait se débarrasser d’un mini piano droit, il l’a acheté pour 23 livres même s’il avait peu d’expérience avec l’instrument.
«J’habitais au troisième étage d’un appartement du conseil, que vous appelez un condominium en Amérique», dit-il. «Imaginez essayer de prendre un piano sur trois étages. Peu importe la taille du piano, c’est toujours un truc gros et lourd. Je n’ai même pas pris la peine de mesurer quoi que ce soit, mais par la grâce de Dieu, il s’intégrait dans une petite alcôve de la pièce. Vous n’avez pas pu placer votre chat dans cette pièce, elle était si petite, mais j’ai pu y mettre le piano. »
Quand il déconnait un soir, il a trouvé la mélodie et les paroles d’une chanson qu’il appellerait finalement «Love Really Hurts Without You» quand il l’a enregistrée avec le producteur Ben Findon. La chanson était le premier single de son premier album éponyme. À sa grande surprise, il a atteint le numéro deux en Angleterre et le numéro 22 en Amérique.
Ses jours à l’usine étaient terminés et il utilisait l’argent des redevances pour acheter une maison. Trois albums et une série de singles européens à succès ont suivi, mais aucun d’entre eux n’a généré même un peu d’excitation en Amérique.
«J’ai commencé à écouter de la musique américaine après ça», dit-il. «C’était des gens comme Otis Redding, Wilson Pickett, Stax et Motown. J’ai grandi avec les Beatles et les Rolling Stones, mais soudain j’entends de la musique noire. J’entends de la musique créée par des musiciens noirs et des chanteurs noirs qui n’était pas du calypso, une grande musicalité. … Je me suis également lancé dans le reggae, ce que je n’avais même jamais entendu avant de venir en Angleterre.
Toutes ces nouvelles influences, combinées à un peu de synth pop des années 80, sont entrées en jeu lors de la réalisation du LP Suddenly de Ocean en 1984, qu’il a créé avec le producteur (et compatriote britannique né à Trinidad) Keith Diamond. Le premier single «Caribbean Queen (No More Love on the Run)» a également été enregistré sous les titres «African Queen» et «European Queen» pour différents marchés, ce qui l’a aidé à se classer dans les charts à travers la planète.
Ce succès a déclenché une série de succès incroyables qui s’est poursuivie avec l’album de 1986 Love Zone (avec “There’ll Be Sad Songs (to Make You Cry) et” When the Going Gets Tough, the Tough Get Going “) et 1988’s Tear Down These Walls (avec “Sortez de mes rêves, entrez dans ma voiture” et “Calypso Crazy.”)
Au milieu de tout cela, Ocean a été réservé pour jouer à l’édition de Philadelphie de Live Aid. Il a continué à 9 h 45, sans groupe, et a dû chanter «Caribbean Queen» et «Loverboy» sur un morceau pré-enregistré pendant que la scène était placée derrière lui pour les retrouvailles de Black Sabbath avec Ozzy Osbourne. Les conditions étaient loin d’être idéales pour la plus grande performance de sa vie, mais Ocean n’a que de bons souvenirs de cette journée.
«C’était génial», dit-il. «Il y avait un petit vieux moi parmi les géants, un nain parmi les géants. Les Rolling Stones et Teddy Pendergrass étaient là, pour n’en nommer que quelques-uns, et j’étais émerveillé. La scène était immense. Je me sentais comme une fourmi sur une fourmilière flippin. Bien sûr, c’était effrayant au début, mais je suis monté sur scène et j’ai vu toutes ces personnes et quelque chose s’est déclenché. Je suis entré dans l’esprit et c’était comme un rêve.
Mais au fil des années, l’excitation de la vie en tant que grande pop star a diminué. «J’ai été un peu déçu de tout le succès et du glamour autour de moi», dit-il. «Ce n’était pas ce que je pensais que ce serait. Les choses ont un peu la forme d’une poire. Quand le succès vient, vous constatez que les gens autour de vous changent un peu. C’est peut-être vous qui changez. Je ne sais pas ce que c’est. Ce n’était pas comme quand j’ai commencé. ”
Après une brève tournée en 1988 pour soutenir Tear Down These Walls, Ocean a décidé qu’il en avait assez. «Je pensais que la meilleure chose à faire, avant que cette chose ne me détruise, était de sortir et de passer du temps avec ma famille», dit-il. «De plus, ma mère est décédée en 1989. J’avais juste besoin d’une pause.
Le chanteur est brièvement apparu en 1993 pour sortir Time to Move On (avec trois chansons qu’il a co-écrites avec R. Kelly), mais il était parti depuis très longtemps cinq ans et l’industrie de la musique était dans un endroit radicalement différent de ce qu’il était. quand “Sortez de mes rêves, entrez dans ma voiture” a frappé. L’album a coulé sans laisser de trace et il n’a pas tourné derrière.
Plutôt que de trouver un moyen de survivre à l’ère de Pearl Jam et Boyz II Men, Ocean a simplement décidé de disparaître à nouveau. Avant qu’il ne s’en rende compte, 13 ans s’étaient écoulés. «En 2006, mes enfants avaient grandi», dit-il. «Les gens avaient quitté la maison. J’ai regardé autour de moi et j’ai pensé : «Qu’est-ce que je fais?» J’ai eu envie de refaire de la musique. ”
À ce stade, la nostalgie des années quatre-vingt était une grosse affaire en Europe. Ocean s’est retrouvé à jouer devant des foules énormes lors d’événements comme le Rewind Festival en Angleterre où il partageait la scène avec Rick Astley, Bananarama, Cutting Crew et Heaven 17. «J’ai vraiment aimé», dit-il. «Maintenant, je suis sur la route depuis 12 ans. Le temps passe.” (L’Europe reste son marché de tournée le plus populaire. En Amérique, il joue souvent à des concerts à gros prix et discrets dans les casinos et même au Disney’s Epcot Center.)
En 2009, Ocean sort le nouvel album Parce que je t’aime, suivi en 2013 de la collection de reprises Here You Are. Sur ce dernier album, il a retrouvé le producteur / compositeur Barry Eastman. «Barry et moi remontons à l’époque de‘ Caribbean Queen ’, explique Ocean. «Il a commencé comme musicien et arrangeur pour Suddenly. Nous l’avons ensuite impliqué en tant que producteur et co-scénariste. L’équipe était composée de nous quatre : moi, Barry, Keith Diamond et Wayne Brathwaite. Ils ont été impliqués dans “When the Going Gets Tough, the Tough Get Going” et bien d’autres chansons. Keith et Wayne sont décédés, alors maintenant c’est juste moi et Barry. »
Ocean était tellement satisfait du travail d’Eastman sur Here You Are qu’il lui a demandé de commencer à travailler sur de nouvelles chansons avec lui pour la première fois depuis les années 80. Le résultat final est One World, enregistré tout au long de 2019 dans des studios de New York et de Manchester, en Angleterre. Comme les meilleures collaborations Ocean / Eastman dans les années 80, la musique de One World puise dans un ensemble d’influences disparates et offre un message d’espoir et de joie. Le morceau d’ouverture «We Gotta Find Love», où Ocean supplie le monde de s’unir, donne le ton de l’album.
«Nous devons trouver quelque chose de meilleur que ça», chante-t-il. «Nous devons trouver l’amour / Jusqu’à ce que cela nous amène au seuil de la liberté / Nous devons trouver l’amour / Si nous voulons trouver il n’y a pas de différence entre nous / Nous devons trouver l’amour / Nous emporterons le sentiment qui divise et abuse / Nous devons trouver l’amour.
Le message se poursuit sur des chansons comme «Love You More», «Feel the World» et «One World». L’un des moments forts de l’album est le reggae «All Over the World», où Ocean est rejoint par une chorale d’enfants dans sa quête de l’unité mondiale. «Le son des enfants qui chantent pour moi est magique, c’est paradisiaque», dit-il. «Nous les avons tous emmenés à New York dans un studio et leur avons commandé des pizzas et des Coca-Colas. Tout le monde était très content et nous avons eu ce que nous avons obtenu.
Ocean était censé célébrer le nouvel album lors d’une vaste tournée européenne cet été. La pandémie a repoussé ces plans jusqu’à l’été 2021, et il a hâte de revenir et d’interpréter ses nouvelles chansons avec les anciens classiques. «Cet album est différent de tous les albums que j’ai faits auparavant», dit-il. «Je me sens beaucoup plus mature et confiant pour dire les choses que je ne dirais pas quand j’étais plus jeune. Je veux rendre les gens heureux et conscients sans rien bousculer dans la gorge des gens. ”
Et même s’il a eu 70 ans plus tôt cette année, le chanteur n’a pas l’intention de prendre sa retraite. «Ce que je fais le mieux dans la vie, c’est de faire de la musique», dit-il. «J’ai l’intention de continuer à le faire.»