John Carpenter è noto soprattutto per Halloween, così come per film cult come The Thing e They Live. Prima di questi successi, però, ha rifatto un western classico di John Wayne, trasposto in un contesto urbano. Cinque anni dopo, ha riproposto la stessa storia su Marte, in Ghosts of Mars, un film che avrebbe ampiamente contribuito al declino della sua carriera.
Carpenter debutta al cinema nel 1975 con il film di fantascienza Dark Star. Nel 1976, dirige Assault on Precinct 13, un thriller d’azione che segna il suo primo grande successo. Pochi spettatori sanno che questo film si ispira direttamente a un western classico.
Assault on Precinct 13 e Ghosts of Mars, due remake di Rio Bravo
Il film non è presentato come un adattamento di Rio Bravo, il western di Howard Hawks in cui John Wayne interpreta lo sceriffo John T. Chance. Quest’ultimo deve proteggere la prigione locale da un gruppo di fuorilegge venuto a liberare il fratello del loro capo. Con pochi alleati, resiste fino all’arrivo dei rinforzi.
In Assault on Precinct 13, una gang di Los Angeles attacca una stazione di polizia e la sua prigione, e i poliziotti devono difenderla senza sapere quando arriveranno i rinforzi. Il film si ispira anche a La notte dei morti viventi di George A. Romero, che mette in scena forze superiori che attaccano persone rinchiuse nello stesso luogo. Carpenter ha del resto rivendicato le sue influenze: uno dei personaggi si chiama Leigh, in riferimento a Leigh Brackett, co-sceneggiatrice di Rio Bravo.
Il film ha rischiato di ricevere una classificazione X a causa dell’omicidio di una bambina. Ha infine ottenuto una classificazione R, Carpenter avendo fatto finta di tagliare la scena prima di uscire con il film con questa intatta. All’uscita, Assault on Precinct 13 ha ricevuto critiche contrastanti e non ha funzionato bene al botteghino. Come diversi film di Carpenter, ha guadagnato riconoscimento con gli anni. Oggi registra il 92% su Rotten Tomatoes e l’80% di gradimento del pubblico.
Ghosts of Mars, un fallimento critico e commerciale
Uscito nel 2001, Ghosts of Mars si svolge su un pianeta Marte colonizzato nel XXII secolo. Una squadra di poliziotti deve allearsi con un criminale condannato per affrontare gli abitanti di una colonia mineraria, posseduti dagli antichi occupanti del pianeta. Anche qui, si tratta di poliziotti che difendono un luogo unico contro forze superiori, una struttura identica a quella di Rio Bravo e di Assault on Precinct 13.
Il cast riunisce Ice Cube, Natasha Henstridge, Pam Grier, Clea DuVall e un giovane Jason Statham. Il film ha però incassato solo 14 milioni di dollari per un budget di 28 milioni di dollari. Ottiene il 22% su Rotten Tomatoes e il 25% di gradimento del pubblico. Le critiche lo hanno definito un “riciclaggio stanco” dei suoi film precedenti, sottolineando una sceneggiatura debole, dialoghi mediocri e un’azione monotona.
Questo fallimento, dopo quelli di Escape from L.A. (1996) e di Vampires (1998), è stato seguito da un periodo più difficile per il regista. Negli anni 2000, ha diretto i remake di tre dei suoi classici, Assault on Precinct 13, Halloween e The Fog, così come due episodi della serie televisiva Masters of Horror. È tornato nel 2010 con The Ward, un lungometraggio accolto freddamente e poco redditizio, dopo il quale Carpenter ha posto fine alla sua carriera di regista di lungometraggi.
