Josh Malerman a trouvé l’idée de Other Mommy, l’un des plus gros succès de la saison au box-office, à partir d’une courte histoire racontée par son frère au sujet de sa nièce. Le film est adapté de son roman Incidents Around the House, paru en 2024.
Tout commence par un appel téléphonique. Le frère de Malerman lui raconte que lui et sa femme venaient de coucher leur fille, Elliott. Après s’être dit bonne nuit à ses parents, la petite lance, de manière troublante, un nouveau « bonne nuit » à sa mère. Celle-ci la reprend gentiment : « Tu m’as déjà dit bonne nuit ! » Elliott répond alors, le visage très sérieux : « Je disais bonne nuit à Other Mommy. »
« Mon frère me raconte cette histoire, et je me dis : “Et alors ? Tu es dans quel hôtel ?” Il me répond : “Non, les enfants disent des choses, mec.” Puis je me suis dit que c’était une idée de livre. L’objectif est de garder le même frisson que celui que j’ai ressenti en écoutant cette histoire de quatre phrases. »
À l’époque, Malerman s’apprêtait à voir sortir à l’écran son premier roman, Birdbox, paru en 2014 et adapté en 2018 par Netflix avec Sandra Bullock, sur une pandémie de suicides de masse. Avant de se consacrer entièrement à l’écriture, il était surtout connu pour son groupe, The High Strung, qui a interprété le générique de Shameless, « The Luck You Got ». Sorti en 2005 et écrit par Malerman, le titre dépasse les 17 millions d’écoutes sur Spotify. Le groupe avait d’ailleurs organisé une tournée des bibliothèques de son État natal, le Michigan.
Un roman centré sur une famille
Le roman suit Ursula et Ross, un couple en difficulté, et leur jeune fille, Bela. Raconté du point de vue de l’enfant, le récit la montre interagir avec une entité mystérieuse cachée dans son placard, qu’elle appelle « Other Mommy ». Celle-ci demande sans cesse à Bela de « aller dans ton cœur ». Au fil de ces demandes, la terreur gagne la famille et son entourage.
Selon Malerman, le livre a été acquis « à une vitesse fulgurante » par James Wan et Blumhouse-Atomic Monster. Le tournage a commencé en Irlande en 2025, avant même la sortie du livre en version poche. Lorsque le réalisateur Rob Savage a accepté le projet, l’auteur s’est dit ravi. Savage s’était fait connaître en 2020 avec Host, un film d’épouvante sur une séance de spiritisme pendant la pandémie, tourné presque entièrement sur Zoom. Il a ensuite réalisé Dashcam en 2021, puis The Boogeyman en 2023, une adaptation d’une nouvelle de Stephen King. « Je pense que Rob a toutes ces choses en lui, explique Malerman. Son premier film était entièrement sur Zoom. Le deuxième est complètement barge. Et le troisième est une grosse production de studio. Je crois que tous ces éléments se retrouvent dans Other Mommy. »
L’auteur se dit également satisfait du choix de Jessica Chastain pour incarner Ursula, qui est aussi Other Mommy. « Jessica Chastain a parfaitement capturé ce côté éreinté d’être non seulement mère ou parent, mais un parent confronté aux problèmes du quotidien : le temps, le travail, l’amour, les infidélités. Et, en plus, à une entité bien réelle dans la maison. » Malerman raconte avoir noué des liens avec l’actrice pendant sa visite sur le plateau, en échangeant sur l’horreur. « Elle m’a dit : “Tu sais, j’ai toujours vu l’horreur comme un genre féministe, avec la final girl et tout ça.” Je lui ai répondu que je l’avais toujours vue comme un cheval de Troie entre l’enfance et l’âge adulte. Et là, je me suis dit que je venais de rencontrer cette femme et que nous étions en train d’écrire un traité sur l’horreur ensemble. »
Le film a rapporté plus de 94 millions de dollars dans le monde, selon Box Office Mojo. Il ne suit pas entièrement le livre : dans le roman, par exemple, l’entité n’imite Ursula qu’une seule fois, apparaissant surtout hors champ et de façon vaguement humanoïde. Malerman considère néanmoins le film comme une adaptation digne de son œuvre. Il en a vu trois versions avant la version finale, au fil desquelles Savage et son équipe ont remplacé certaines scènes du roman. Dans la première, les parents se saoulent en fuyant Other Mommy et la narguent en buvant. « La première version était très libre, un peu dans l’esprit d’un film indépendant. C’étaient des versions très différentes. »
Dès le début, Malerman a apprécié le soin apporté par Savage à sa mise en scène. Après la première version, il l’a appelé pour lui dire combien il trouvait le film différent des films d’horreur habituels. « Rob m’a alors fait remarquer que le film est raconté du point de vue d’un enfant de huit ans. J’ai trouvé que c’était une façon de préserver l’aspect artistique dans un grand film. » L’auteur confie même avoir eu peur de sa propre création, notamment d’une scène de jump scare où Bela croise Other Mommy dans la salle de bains.
Au final, c’est pourtant la rencontre avec l’origine de toute cette histoire qui a donné tout son sens au projet. Elliott, la nièce qui a donné son nom à Other Mommy, a assisté à l’avant-première du film et a dit à son père combien elle était touchée. « C’était un peu comme si son histoire d’enfance était devenue un énorme film, dit Malerman. Et je suppose que c’était le cas. »
