Justin Timberlake dément que son single « What Goes Around… Comes Around », récompensé par un Grammy, ait été inspiré par sa relation avec son ex-compagne Britney Spears. Pendant près de deux décennies, les fans et les critiques ont présenté ce titre comme une suite officieuse de ses chansons de rupture.
Sorti en 2006, le morceau est le troisième single extrait de FutureSex/LoveSounds, le deuxième album salué de l’artiste. Il avait été vu comme une suite officieuse de « Cry Me a River », sa chanson sur une rupture parue en 2002.
Interrogé dans la série « Re-Rank » de Complex, où il revenait sur son catalogue, le chanteur de 45 ans a écarté ce rapprochement. Selon lui, l’histoire appartenait entièrement à quelqu’un d’autre.
« Peut-être devrais-je dissiper une rumeur qui circule depuis toujours, à savoir que ce n’est pas une histoire personnelle à moi », a-t-il déclaré dans l’émission. « C’est en fait l’histoire personnelle d’un ami. Je lui ai demandé la permission. »
Il a raconté que l’inspiration lui était venue en réconfortant un proche, qui traversait une rupture douloureuse. « Il vivait cela et il me racontait ce qui s’était passé. Alors je lui ai demandé : « Ça te dérange si j’écris là-dessus ? » Et mon ami m’a répondu : « Ouais, enflamme-la. Ce qui fait le tour finit par revenir. » Et moi, je me suis dit : « Il faut que j’y aille. Merci. » »
Une chanson écrite en une vingtaine de minutes
Selon Justin Timberlake, le titre a ensuite été écrit en un temps record. « Cette chanson a été écrite en presque vingt minutes », se souvient-il. « Ça coulait de source. L’interlude qui l’accompagne, puis la vidéo, un clip de dix minutes que nous avons tourné pour elle… Tout a fonctionné à merveille pour moi. »
Interrogé sur la place du morceau dans sa discographie, il l’a située tout en haut, à la position « un ou deux ».
L’ombre de « Cry Me a River »
Les rumeurs persistantes reliant « What Goes Around… Comes Around » à Britney Spears venaient en grande partie de son premier album solo, Justified, sorti en 2002 et qui contenait « Cry Me a River ». Le clip de cette dernière mettait en scène une sosie de Britney Spears, coiffée d’une casquette de vendeur de journaux, la montrant surprise en pleine infidélité.
Dans ses mémoires à succès publiés en 2023, The Woman in Me, Britney Spears est revenue sur l’impact de cette sortie. « Dans les médias, on me décrivait comme une dévergondée qui avait brisé le cœur du golden boy de l’Amérique. La vérité : j’étais comme dans le coma en Louisiane, pendant qu’il courait joyeusement les soirées hollywoodiennes. Puis-je simplement dire que, dans son album explosif et dans toute la presse qui l’accompagnait, Justin a omis de mentionner les plusieurs fois où il m’avait trompée ? »
Elle poursuit : « Il y a toujours plus de marge de manœuvre à Hollywood pour les hommes que pour les femmes. Et je vois comment on encourage les hommes à dire du mal des femmes pour devenir célèbres et puissants. Mais j’étais anéantie. »
Malgré les suppositions qui lient les deux morceaux depuis vingt ans, Justin Timberlake maintient que la peine de cœur évoquée dans « What Goes Around » était réelle, mais qu’elle n’a jamais été la sienne.
