Mélanie Thomas
Des chercheurs de l’Université de Tel Aviv (TAU) ont découvert un animal respirant sans oxygène. Cette découverte inattendue modifie l’une des hypothèses de la science sur le monde animal.
Une étude sur les résultats a été publiée le 25 février dans les Actes de l’Académie nationale des sciences par des chercheurs du TAU dirigés par le professeur Dorothee Huchon de l’École de zoologie de la Faculté des sciences de la vie du TAU et du Musée d’histoire naturelle Steinhardt.
Le minuscule parasite de moins de 10 cellules Henneguya salminicola vit dans le muscle du saumon. Au fur et à mesure de son évolution, l’animal, qui est un parent myxozoaire des méduses et des coraux, a cessé de respirer et de consommer de l’oxygène pour produire de l’énergie.
“On pensait que la respiration aérobie était omniprésente chez les animaux, mais nous avons maintenant confirmé que ce n’était pas le cas”, explique le professeur Huchon. “Notre découverte montre que l’évolution peut aller dans des directions étranges. La respiration aérobie est une source d’énergie majeure, et pourtant nous avons trouvé un animal qui a abandonné cette voie critique.”
Certains autres organismes comme les champignons, les amibes ou les lignées ciliées dans les environnements anaérobies ont perdu la capacité de respirer au fil du temps. La nouvelle étude démontre que la même chose peut arriver à un animal – peut-être parce que le parasite vit dans un environnement anaérobie.
Son génome a été séquencé, ainsi que ceux d’autres parasites des poissons myxozoaires, dans le cadre de recherches soutenues par la US-Israel Binational Science Foundation et menées avec le professeur Paulyn Cartwright de l’Université du Kansas, le professeur Jerri Bartholomew et le docteur Stephen Atkinson. de l’Université d’État de l’Oregon.
La nature anaérobie du parasite était une découverte accidentelle. Lors de l’assemblage du génome de Henneguya, le professeur Huchon a découvert qu’il ne comprenait pas de génome mitochondrial. Les mitochondries sont la centrale électrique de la cellule où l’oxygène est capté pour produire de l’énergie, donc son absence indique que l’animal ne respirait pas d’oxygène.
Jusqu’à la nouvelle découverte, il y avait un débat sur la possibilité que des organismes appartenant au règne animal puissent survivre dans des environnements anaérobies. L’hypothèse selon laquelle tous les animaux respirent de l’oxygène était basée, entre autres, sur le fait que les animaux sont des organismes multicellulaires très développés, qui sont apparus sur Terre lorsque les niveaux d’oxygène ont augmenté.
“Nous ne savons pas encore comment le parasite génère de l’énergie”, explique le professeur Huchon. “Il peut être puisé dans les cellules de poissons environnantes, ou il peut avoir un type de respiration différent tel que la respiration sans oxygène, qui caractérise généralement les organismes anaérobies non animaux.”
Selon le professeur Huchon, la découverte revêt une importance considérable pour la recherche évolutive.
“On pense généralement qu’au cours de l’évolution, les organismes deviennent de plus en plus complexes et que les organismes simples unicellulaires ou peu cellulaires sont les ancêtres des organismes complexes”, conclut-elle. “Mais ici, juste devant nous, se trouve un animal dont le processus évolutif est le contraire. Vivant dans un environnement sans oxygène, il a éliminé des gènes inutiles responsables de la respiration aérobie et est devenu un organisme encore plus simple.”
