Le 15 avril 1912, il y a exactement 113 ans, le RMS Titanic sombrait dans l’Atlantique Nord après avoir heurté un iceberg. La catastrophe a coûté la vie à près de 1 500 personnes, laissant environ 700 survivants à la merci des eaux glacées jusqu’à leur sauvetage par le RMS Carpathia.
- Le 15 avril 1912, le Titanic a sombré après avoir heurté un iceberg, laissant 700 survivants.
- Les survivants ont attendu plus d'une heure avant d'être secourus par le Carpathia.
- Le Carpathia a sauvé plus de 700 survivants du Titanic en quatre heures.
- La catastrophe a entraîné des changements dans les réglementations de sécurité maritime.
Lamentable collision et naufrage
Le Titanic a quitté Southampton pour sa première traversée transatlantique vers New York avec environ 2 200 personnes à son bord. Dans la nuit du 14 au 15 avril, les membres d’équipage ont aperçu un iceberg trop tard pour éviter une collision, malgré l’ordre donné par le premier officier William Murdoch de changer de cap. Le Titanic a été frappé, provoquant des dégâts irréparables dans au moins cinq compartiments étanches.
« Mon Dieu ! Mon Dieu ! » sont les paroles déchirantes répétées par Archibald Gracie, survivant du drame. À 2h20, le navire a sombré alors que ses lumières s’éteignaient lentement et qu’il se brisait en deux.
Attente désespérée de secours
Les passagers restés à flot ont attendu plus d’une heure avant que les premiers canots de sauvetage ne soient mis à l’eau. Les femmes et enfants étaient prioritaires pour embarquer, mais beaucoup de canots n’ont pas été remplis entièrement en raison de la peur que ceux-ci ne coulent sous le poids des occupants.
Comme l’a témoigné Emily Borie Ryerson lors d’une enquête sénatoriale, certains rescapés « étaient si gelés qu’ils pouvaient à peine bouger ». Il est important de noter que seuls quelques uns des vingt canots disponibles ont assisté à ceux qui étaient tombés dans l’eau glacée où la température était alors autour de -2°C (28°F).
Le rôle salvateur du RMS Carpathia
À environ 58 miles du lieu du naufrage, le RMS Carpathia a répondu aux appels désespérés envoyés par les opérateurs radio du Titanic. Harold Cottam, opérateur radio âgé de 21 ans sur le Carpathia, se préparait à aller dormir lorsqu’il reçut un appel urgent : « Venez tout de suite. Nous avons heurté un glaçon. »
Le capitaine Arthur Rostron réagit rapidement et ordonna à son équipage d’être prêt pour accueillir des rescapés dès leur arrivée, vers 4 heures du matin. Environ quatre heures supplémentaires furent nécessaires pour récupérer tous les survivants des canots.
« Les gens sur le Carpathia nous ont accueillis chaleureusement. Ils agissaient comme des anges » racontait Archibald Gracie concernant ce moment crucial.
Retour tragique vers New York
Le Carpathia avait recueilli plus de 700 personnes, mais aussi retrouvé quatre corps flottants dans la mer qu’elle ensevelira en pleine mer. Au lieu d’atteindre Halifax comme port d’escale prévue initialement, Rostron choisit finalement de retourner directement à New York.
À leur arrivée au port le 18 avril, une foule immense attendait les rescapés avec émotion et appréhension tandis que plusieurs ambulances étaient prêtes pour secourir ceux qui avaient survécu aux horreurs nocturnes.
A cette occasion également fut révélée une autre facette tragique puisque six passagers chinois échappèrent également au naufrage mais furent immédiatement renvoyés sous la loi fédérale interdisant leur entrée aux États-Unis – une injustice portée devant l’Histoire lorsque Fang Lang fut retrouvé flottant sur une porte connue depuis lors comme symbole fort.
Répercussions immédiates
Cette catastrophe maritime entraîna un changement drastique dans les réglementations concernant la sécurité maritime ; désormais tous les paquebots auraient besoin d’un nombre suffisant de canots de sauvetage afin d’accueillir chaque passager abordant leurs ponts.
Rostron recevra bien plus tard une médaille présidentielle en guise de reconnaissance pour ses efforts durant cette terrible nuit ; quant aux familles endeuillées, c’est toute une ville qui vit surgir différentes initiatives visant à soutenir celles touchées par cette tragédie inéluctable qui fit couler tantôt rivières tangibles autant que pleurs effervescents jusque dans chaque foyer concerné cette fois-là et longtemps après encore…
