hôtel était spacieux. C'était haut de gamme. Il y avait un bar karaoké.
Selon le PDG de la société chinoise de piratage informatique, c'est le lieu idéal pour organiser un banquet du Nouvel An lunaire afin de s'attirer les faveurs des représentants du gouvernement. Il n’y avait qu’un seul inconvénient, a déclaré son principal adjoint.
« Qui va là? » a écrit le député.
« Les filles sont tellement laides. »
Ainsi en est-il des agissements sordides qui se déroulent dans les coulisses de l'industrie chinoise du piratage informatique, comme l'a révélé le mois dernier une fuite très inhabituelle de documents internes provenant d'un entrepreneur privé lié au gouvernement et à la police chinois. Selon les documents, l'industrie chinoise du piratage informatique souffre de pratiques commerciales douteuses, de mécontentements concernant les salaires et la qualité du travail, ainsi que de protocoles de sécurité médiocres.
Les entrepreneurs privés en piratage informatique sont des entreprises qui volent des données dans d’autres pays pour les revendre aux autorités chinoises. Au cours des deux dernières décennies, la demande de renseignements à l’étranger de la part de la sécurité de l’État chinois a explosé, donnant naissance à un vaste réseau de sociétés de pirates informatiques privées qui ont infiltré des centaines de systèmes en dehors de la Chine.
Bien que l’existence de ces sous-traitants en piratage informatique soit un secret de polichinelle en Chine, on savait peu de choses sur leur fonctionnement.
Mais les documents divulgués par une société appelée I-Soon ont levé le rideau, révélant une industrie miteuse et tentaculaire où les économies sont faites et où les règles sont troubles et mal appliquées dans la quête de gagner de l'argent.
Des enregistrements de discussions divulgués montrent des dirigeants d'I-Soon courtisant les fonctionnaires lors de dîners somptueux et de beuveries tard dans la nuit. Ils s’entendent avec leurs concurrents pour truquer les appels d’offres pour les marchés publics.
Ils paient des milliers de dollars en « frais d’introduction » aux contacts qui leur apportent des projets lucratifs. I-Soon n'a pas commenté les documents.
Mei Danowski, une analyste en cybersécurité qui a écrit sur I-Soon sur son blog Natto Thoughts, a déclaré que les documents montrent que les pirates informatiques chinois travaillent comme n'importe quelle autre industrie en Chine.
« C'est une approche axée sur le profit », a déclaré Danowski. « Cela dépend de la culture d'affaires de la Chine : qui vous connaissez, avec qui vous dînez et buvez du vin et avec qui vous êtes amis. »
Un hacking qualifié de patriotique
L'industrie chinoise du hacking est née de la première culture hacker du pays, apparue pour la première fois dans les années 1990 lorsque les citoyens achetaient des ordinateurs et se connectaient à Internet.
Le fondateur et PDG d'I-Soon, Wu Haibo, en faisait partie. Wu était membre du premier groupe hacktiviste de Chine, l'Armée verte – un groupe connu officieusement sous le nom de « Whampoa Academy », du nom d'une célèbre école militaire chinoise.
Wu et quelques autres hackers se sont distingués en se déclarant « hackers rouges » – des patriotes qui ont offert leurs services au Parti communiste chinois, contrairement à l’éthos libre, anarchiste et contestataire populaire parmi de nombreux codeurs.
En 2010, Wu a fondé I-Soon à Shanghai. Les interviews qu'il a accordées aux médias chinois décrivent un homme déterminé à renforcer la capacité de son pays en matière de piratage informatique pour rattraper ses rivaux. Dans une interview de 2011, Wu déplorait que la Chine soit encore loin derrière les États-Unis : « Il y a de nombreux passionnés de technologie en Chine, mais il y a très peu de gens éclairés.
»
Avec la propagation d'Internet, l'industrie chinoise du piratage informatique a explosé, mettant l'accent sur l'espionnage et le vol de propriété intellectuelle.
Des piratages très médiatisés perpétrés par des agents de l'État chinois, notamment celui du Bureau américain de gestion du personnel, où les données personnelles de 22 millions d'employés fédéraux actuels ou potentiels ont été volés, sont devenus si graves que le président de l'époque, Barack Obama, s'est personnellement plaint auprès du dirigeant chinois Xi Jinping. Ils ont convenu en 2015 de réduire l'espionnage.
Pendant quelques années, les intrusions ont diminué. Mais I-Soon et d’autres groupes de piratage privés sont rapidement devenus plus actifs que jamais, offrant aux forces de sécurité de l’État chinois une couverture et un déni. I-Soon fait « partie d'un écosystème d'entrepreneurs qui ont des liens avec la scène du piratage patriotique chinois », a déclaré John Hultquist, analyste en chef de l'unité de cybersécurité Mandiant de Google.
De nos jours, les hackers chinois constituent une force redoutable.
En mai 2023, Microsoft a révélé qu'un groupe de piratage informatique parrainé par l'État chinois et affilié à l'Armée populaire de libération de la Chine, appelé « Volt Typhoon », ciblait des infrastructures critiques telles que les télécommunications et les ports à Guam, à Hawaï et ailleurs et pourrait préparer le terrain pour des perturbations dans le pays. l’éventualité d’un conflit.
Aujourd’hui, les pirates informatiques tels que ceux d’I-Soon sont « au moins 50 fois plus nombreux que le personnel de cybersécurité du FBI », a déclaré le directeur du FBI Christopher Wray en janvier lors d’une conférence à Munich.
Des documents rÉvÈlent une industrie spÉciale dirigÉe par l’État
Même si I-Soon se vantait de ses prouesses en matière de piratage informatique dans des présentations PowerPoint marketing astucieuses, les véritables affaires se déroulaient lors de soirées hotpot, de beuveries tard dans la nuit et de guerres de braconnage avec des concurrents, selon des documents divulgués. L’image se dessine d’une entreprise engluée dans un secteur miteux et tentaculaire qui s’appuie fortement sur les relations pour faire avancer les choses.
Les dirigeants d'I-Soon ont discuté de l'achat de cadeaux et des responsables qui aimaient le vin rouge. Ils ont échangé des conseils pour savoir qui était un poids léger et qui pouvait gérer leur alcool.
Les dirigeants d’I-Soon ont payé des « frais de lancement » pour des projets lucratifs, selon les enregistrements de discussions, notamment des dizaines de milliers de RMB (des milliers de dollars) à un homme qui leur a valu un contrat de 285 000 RMB (40 000 $) avec la police de la province du Hebei.
Pour adoucir l'affaire, le directeur des opérations d'I-Soon, Chen Cheng, a suggéré d'organiser à l'homme une séance de beuverie et de karaoké avec des femmes.
« Il aime toucher les filles », a écrit Chen.
Ils ne courtisaient pas seulement les fonctionnaires.
Les concurrents étaient également la cible de courtisations lors de séances de beuverie tard dans la nuit. Certains étaient des partenaires – sous-traitants ou collaborateurs sur des projets gouvernementaux. D’autres étaient des rivaux détestés qui débauchaient constamment leur personnel.
Souvent, ils étaient les deux.
L’un d’entre eux, le géant chinois de la cybersécurité Qi Anxin, était particulièrement détesté, bien qu’il soit l’un des principaux investisseurs et partenaires commerciaux d’I-Soon.
« Les RH de Qi Anxin sont une garce au thé vert qui séduit nos jeunes hommes partout et n'a aucune morale », a écrit le COO Chen à Wu, le PDG, en utilisant une insulte chinoise sur Internet qui fait référence à des jeunes femmes d'apparence innocente mais ambitieuses.
I-Soon entretient également des relations compliquées avec Chengdu 404, un concurrent accusé par le ministère américain de la Justice d'avoir piraté plus de 100 cibles dans le monde. Ils travaillaient avec 404 et buvaient avec leurs dirigeants, mais étaient en retard dans leurs paiements à l'entreprise et ont finalement été poursuivis en justice pour un contrat de développement de logiciels, selon les archives judiciaires chinoises.
La source des documents I-Soon n'est pas claire et les dirigeants et la police chinoise enquêtent.
Et bien que Pékin ait nié à plusieurs reprises toute implication dans un piratage offensif, la fuite illustre les liens profonds d’I-Soon et d’autres sociétés de piratage avec l’État chinois.
Par exemple, les enregistrements de discussions montrent que le ministère chinois de la Sécurité publique a donné aux entreprises accès à des preuves de concept de ce que l'on appelle les « jours zéro », le terme industriel désignant une faille de sécurité logicielle jusqu'alors inconnue. Les jours zéro sont appréciés car ils peuvent être exploités jusqu'à leur détection.
Les dirigeants de l’entreprise I-Soon ont débattu de la manière de les obtenir. Ils sont régulièrement découverts lors d’un concours annuel de piratage parrainé par l’État chinois.
Dans d’autres dossiers, des dirigeants ont évoqué le parrainage de concours de piratage informatique dans des universités chinoises pour rechercher de nouveaux talents.
De nombreux clients d'I-Soon étaient des policiers de villes chinoises, selon une liste de contrats divulguée. I-Soon a recherché des bases de données qui, selon eux, se vendraient bien auprès des officiers, telles que les données sur le trafic vietnamien vers la province sud-est du Yunnan, ou les données sur les Tibétains en exil auprès du gouvernement régional tibétain.
Parfois, I-Soon piratait à la demande.
Une conversation montre deux parties discutant d’un « client à long terme » potentiel intéressé par des données de plusieurs bureaux gouvernementaux liées à un « Premier ministre » non précisé.
Un organisme d'État chinois, l'Académie chinoise des sciences, détient également une petite participation dans I-Soon par l'intermédiaire d'un fonds d'investissement tibétain, selon les archives d'entreprises chinoises.
I-Soon a proclamé leur patriotisme pour remporter de nouveaux contrats.
Les hauts dirigeants ont discuté de leur participation au programme chinois de réduction de la pauvreté – l'une des initiatives phares du dirigeant chinois Xi Jinping – pour établir des liens. Wu, le PDG d'I-Soon, a suggéré à son directeur des opérations de devenir membre de la Conférence consultative politique du peuple de Chengdu, un organisme consultatif gouvernemental composé de scientifiques, d'entrepreneurs et d'autres membres éminents de la société. Et dans des entretiens avec les médias d'État, Wu a cité Mencius, un philosophe chinois, se présentant comme un érudit préoccupé par l'intérêt national de la Chine.
Mais malgré le patriotisme déclaré de Wu, les enregistrements de discussions divulgués racontent une histoire plus compliquée. Ils représentent un homme compétitif motivé à devenir riche.
« Vous ne pouvez pas être Lei Feng », a écrit Wu dans des messages privés, faisant référence à un travailleur communiste décédé depuis longtemps, présenté dans la propagande depuis des générations comme un modèle d'altruisme.
« Si vous ne gagnez pas d'argent, être célèbre ne sert à rien. »
SÉcuritÉ laxÉe, mauvais salaires chez les travailleurs de piratage
Le secteur en plein essor des hackers à gages en Chine a été frappé par le récent ralentissement économique du pays, entraînant de faibles bénéfices, de bas salaires et un exode de talents, selon les documents divulgués.
I-Soon a perdu de l'argent et a eu des problèmes de trésorerie, prenant du retard dans les paiements aux sous-traitants.
Au cours des dernières années, la pandémie a frappé l'économie chinoise, obligeant la police à réduire les dépenses qui ont nui aux résultats d'I-Soon. « Le gouvernement n'a pas d'argent », écrivait le directeur opérationnel d'I-Soon en 2020.
Le personnel est souvent mal payé.
Dans un document salarial daté de 2022, la plupart des employés des équipes d'évaluation de la sécurité et de développement de logiciels d'I-Soon n'étaient payés que entre 5 600 yuans (915 dollars) et 9 000 yuans (1 267 dollars) par mois, et seule une poignée d'entre eux recevaient plus que cela. Dans les documents, les responsables d'I-Soon reconnaissent les bas salaires et s'inquiètent de la réputation de l'entreprise.
Les bas salaires et les disparités salariales ont poussé les employés à se plaindre, selon les enregistrements de chat.
Les listes d'employés divulguées montrent que la plupart des employés d'I-Soon étaient titulaires d'un diplôme d'une école de formation professionnelle et non d'un diplôme de premier cycle, ce qui suggère des niveaux d'éducation et de formation inférieurs. Le personnel commercial a signalé que les clients n'étaient pas satisfaits de la qualité des données I-Soon, ce qui rendait difficile la collecte des paiements.
I-Soon ne représente qu'une fraction de l'écosystème de piratage chinois.
industrie chinoise.
« La Chine n’est plus le pays que nous connaissions. Beaucoup de personnes hautement qualifiées ont quitté l’entreprise », a déclaré un membre du secteur, refusant d’être nommé pour s’exprimer sur un sujet sensible. Sous Xi, a ajouté la personne, le rôle croissant de l'État dans l'industrie technologique chinoise a mis l'accent sur l'idéologie plutôt que sur la compétence, a entravé les salaires et a rendu crucial l'accès aux fonctionnaires.
Un problème majeur, disent les gens, est que la plupart des responsables chinois n’ont pas les connaissances techniques nécessaires pour vérifier les affirmations des entrepreneurs. Les entreprises de piratage donnent donc la priorité à la recherche des faveurs plutôt qu’à l’excellence.
Ces dernières années, Pékin a fortement encouragé l'industrie technologique chinoise et l'utilisation de la technologie au sein du gouvernement, dans le cadre d'une stratégie plus large visant à faciliter l'essor du pays.
Mais une grande partie du travail chinois en matière de données et de cybersécurité a été sous-traitée à de petits sous-traitants avec des programmeurs débutants, ce qui a conduit à de mauvaises pratiques numériques et à d'importantes fuites de données.
Malgré la nature clandestine du travail d'I-Soon, l'entreprise a des protocoles de sécurité étonnamment laxistes. Les bureaux d'I-Soon à Chengdu, par exemple, bénéficient d'une sécurité minimale et sont ouverts au public, malgré des affiches sur les murs de ses bureaux rappelant aux employés que « garder les secrets du pays et du parti est le devoir de tout citoyen ».
Les fichiers divulgués montrent que les hauts dirigeants d'I-Soon communiquaient fréquemment sur WeChat, qui manque de cryptage de bout en bout.
Les documents montrent effectivement que le personnel est soumis à un contrôle de fiabilité politique. Une mesure, par exemple, montre qu'I-Soon vérifie si le personnel a des parents à l'étranger, tandis qu'une autre montre que les employés sont classés selon qu'ils sont ou non membres du Parti communiste au pouvoir en Chine.
Pourtant, Danowski, l’analyste en cybersécurité, affirme que de nombreuses normes en Chine sont souvent « juste pour le spectacle ». Mais en fin de compte, a-t-elle ajouté, cela n’a peut-être pas d’importance.
«C'est un peu bâclé.
Les outils ne sont pas si impressionnants. Mais le ministère de la Sécurité publique veille à ce que vous fassiez votre travail », a-t-elle déclaré à propos d'I-Soon. « Ils embaucheront quiconque pourra faire le travail. »
