My Darling Vivian, un documentaire profondément captivant et souvent déchirant réalisé par le réalisateur de Nashville Matt Riddlehoover et produit par Riddlehoover et Dustin Tittle, vise à changer cela. Le film examine les débuts prometteurs et la fin turbulente de la vie amoureuse et familiale de Liberto avec Cash via des images intimes, jamais vues auparavant, des photographies et une multitude de lettres personnelles que les deux se sont écrites pendant que Cash servait dans l’armée. Présentant les souvenirs sincères des quatre filles du couple – Rosanne Cash, Kathy Cash Tittle, Cindy Cash et Tara Cash Schwoebel – le film est leur note d’amour à la femme énigmatique qui, selon Rosanne, s’est «estompée dans l’obscurité négative» après son mariage de 13 ans à Cash s’est terminé par un divorce.
My Darling Vivian est actuellement en streaming gratuit sur Amazon Prime Video dans le cadre de la collection SXSW 2020 Film Festival de longs métrages, courts métrages et documentaires qui devaient initialement faire leurs débuts lors de l’événement annulé. Voici six choses que nous avons apprises du documentaire sur Liberto et sa place importante dans l’histoire de Cash.
La première rencontre fatidique de Vivian Liberto avec Johnny Cash reste une source de débat entre leurs filles. À l’été 1951, Cash, âgé de 18 ans, était un stagiaire de l’Air Force en poste à San Antonio, au Texas, lorsqu’il a rencontré Liberto pour la première fois dans une patinoire locale. Mais les histoires que Cash a racontées à ses filles sur la façon dont le couple s’est rencontré pour la première fois varient, Cash remportant un pari avec des amis qu’il ramènerait Vivian à la maison ce soir-là (la version qu’il a dite à Rosanne), ou la renversant délibérément en patinant pour qu’il puisse la rencontrer (la version que ses plus jeunes filles ont racontée). Quelle que soit la version, pour les trois semaines suivantes, ils sont datés jusqu’à ce que Cash soit expédié en Allemagne. Les filles Cash ont plus de 1000 lettres que le couple s’est écrites, et Vivian a tenu un journal détaillé de chaque fois qu’elle a envoyé ou reçu une lettre. L’une de ces lettres à Vivian comprenait une surprise : une bague de fiançailles.
La famille de Cash et sa carrière d’enregistrement ont commencé à un mois d’intervalle. Après que Cash soit rentré d’Allemagne le 4 juillet 1954, lui et Liberto se sont mariés le 7 août. Ils ont voyagé en lune de miel à Memphis, puis s’y sont installés. Rosanne Cash est née neuf mois après leur mariage et Cash a sorti son premier single sur Sun Records un mois plus tard. Johnny serait bientôt sur la route, laissant Vivian à la maison pour de longues périodes à la fois. Alors que la carrière de Cash s’épanouissait, le couple déménagea à Encino, en Californie, en 1958, quand il commença à recevoir des offres de films, y compris le rôle principal dans Five Minutes to Live de 1961, rebaptisé plus tard Door-to-Door Maniac. La famille, qui comprenait maintenant les filles Kathy et Cindy, vivait dans une maison qu’ils avaient achetée au futur animateur du Tonight Show Johnny Carson. Rosanne note que tout au long de sa vie, elle a souvent entendu l’histoire selon laquelle la femme de Carson avait laissé une tarte au four pour Vivian.
En tant qu’enfant aîné, Rosanne dit qu’elle a souvent subi le poids des retombées du mariage en ruine de ses parents. Les rares fois où Johnny était à la maison, les Cashes organisaient des barbecues et des fêtes à leur domicile dans un endroit éloigné surplombant Casitas Springs, en Californie – Tex Ritter, Patsy Cline et June Carter étaient tous présents. Mais entre l’escalade des habitudes de drogue de son père et la dépression et les explosions parfois violentes de sa mère, Rosanne a connu un air de chaos, se rappelant qu’elle se promenait chaque jour avec un nœud dans l’estomac, se demandant si sa mère allait se tuer. «Je ne dis pas cela par apitoiement sur soi», dit-elle. “Je le dis en regardant en arrière depuis des décennies et en continu,” C’était foutu. Ce n’est pas ainsi que les enfants devraient être élevés. »»
Après l’arrestation de drogue de Cash en 1965 à El Paso, une photo de journal dans laquelle Vivian est apparue à côté de son mari a conduit à une large rumeur selon laquelle elle était afro-américaine. L’apparition d’un mariage interracial était une accusation préjudiciable dans le Sud et plusieurs concerts de Cash ont été annulés, des groupes haineux ciblant le couple et provoquant une peur continue pour la famille. Des amis ont monté un effort de rédaction de lettres pour clarifier la désinformation et se porter garant du personnage de Johnny et Vivian. Peu de temps après la fin de la fureur, Vivian a demandé le divorce en espérant que Johnny reviendrait plus souvent à la maison. Au lieu de cela, il a laissé le divorce passer, emménageant dans un appartement au nord de Nashville avec Waylon Jennings. Alors que Vivian et ses filles sont restés en Californie, Johnny a déménagé de l’appartement, afin que ses enfants puissent visiter, et dans la maison au bord du lac à Hendersonville, Tennessee, où il résiderait pour le reste de sa vie.
Johnny Cash et Vivian Liberto
Le divorce de Vivian a provoqué des frictions avec sa famille et l’Église catholique, incitant Johnny à intervenir pour aider à restaurer la réputation de son ex-femme. Le père italien de Vivian était une stricte disciplinaire qui désapprouvait son divorce, tandis que l’Église catholique a même excommunié Vivian à cause de cela, lui interdisant de prendre la communion. Ce n’est que lorsque Johnny a écrit une lettre à l’archidiocèse, l’organe directeur de l’église, assumant l’entière responsabilité de la rupture du couple et reconnaissant ses échecs en tant que mari et père, que Vivian a pu à nouveau recevoir la communion. Vivian et ses filles ont emménagé dans une nouvelle maison et elle a rencontré le policier Dick Distin, qui était marié quand ils ont commencé à sortir ensemble. Peu de temps après son divorce, le couple s’est marié.
Après la mort de juin, Vivian a rendu visite à Johnny dans le Tennessee. Rosanne se souvient d’un incident survenu dans les coulisses du concert de son père au Hollywood Bowl au début des années 60, lorsque June, qui faisait une tournée avec Johnny à l’époque, a fait ce qui était perçu comme une insulte à Vivian. Pour aggraver les choses, après son mariage avec Johnny, June dirait dans des interviews télévisées qu’elle élevait ses sept enfants (trois des siens de ses trois mariages et les filles de Cash avec Vivian). Cindy Cash dit également avoir découvert une lettre que Vivian a écrite mais jamais envoyée à Johnny lui demandant de dire à June de cesser de se référer à leurs filles comme “ses enfants”. Deux mois après la mort de June en mai 2003, Vivian est arrivée au Tennessee pour rendre visite à Johnny, qui était alors en fauteuil roulant, pour lui parler des mémoires qu’elle voulait publier. Johnny aurait déclaré à Vivian que “De toutes les personnes sur la planète qui devraient raconter leur histoire, je pense que ce devrait être vous.” Deux mois plus tard, Johnny Cash est décédé à 71 ans. Vivian, qui avait combattu un cancer du poumon, est décédée des suites d’une erreur chirurgicale le 24 mai, jour du 50e anniversaire de sa fille Rosanne. Rosanne se souvient d’avoir vu sa mère quitter son corps et redevenir une jeune fille. Les mémoires de Vivian, I Walked the Line, ont été publiés en 2007.