La première forêt de la Terre révélée par des fossiles du Somerset

Les fossiles, découverts et identifiés par des chercheurs des universités de Cambridge et de Cardiff, sont les furthermore anciens arbres fossilisés jamais découverts en Grande-Bretagne et la plus ancienne forêt fossile connue sur Terre. Cette forêt fossile a environ quatre hundreds of thousands d’années de moreover que le précédent détenteur du history, découvert dans l’État de New York.

Les fossiles ont été découverts près de Minehead, sur la rive sud du canal de Bristol, près de ce qui est aujourd#39hui le camp de vacances de Butlin. Les arbres fossilisés, connus sous le nom de Calamophyton, ressemblent à première vue à des palmiers, mais ils constituent un « prototype » des espèces d#39arbres que nous connaissons aujourd#39hui. Plutôt que du bois massif, leurs troncs étaient fins et creux au centre. Ils manquaient également de feuilles et leurs branches étaient couvertes de centaines de constructions ressemblant à des brindilles.

Ces arbres étaient également beaucoup in addition petits que leurs descendants : les furthermore grands mesuraient entre deux et quatre mètres de haut. À mesure que les arbres grandissaient, ils perdaient leurs branches, laissant tomber beaucoup de déchets végétaux qui soutenaient les invertébrés sur le sol forestier.

Les scientifiques pensaient auparavant que cette partie de la côte anglaise ne contenait pas de fossiles végétaux significatifs, mais cette découverte de fossile particulière, en moreover de son âge, montre également remark les premiers arbres ont contribué à façonner les paysages et à stabiliser les berges des rivières et les côtes il y a des centaines de hundreds of thousands d#39années. Les résultats sont rapportés dans le Journal of the Geological Modern society.

La forêt day de la période du Dévonien, il y a entre 419 et 358 millions d#39années, lorsque la vie a commencé sa première grande growth sur terre : à la fin de cette période, les premières plantes à graines sont apparues et les premiers animaux terrestres, principalement des arthropodes, étaient bien établis.

« La période du Dévonien a fondamentalement changé la vie sur Terre », a déclaré le professeur Neil Davies du Département des sciences de la Terre de Cambridge, leading auteur de l#39étude. « Cela a également changé la façon dont l#39eau et la terre interagissaient les unes avec les autres, puisque les arbres et autres plantes contribuaient à stabiliser les sédiments grâce à leur système racinaire, mais on sait peu de choses sur les toutes premières forêts. »

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La forêt fossile identifiée par les chercheurs a été trouvée dans la development de grès Hangman, le long des côtes nord du Devon et ouest du Somerset. Au cours de la période dévonienne, cette région n#39était pas rattachée au reste de l#39Angleterre, mais se trouvait as well as au sud, reliée à certaines events de l#39Allemagne et de la Belgique, où des fossiles dévoniens similaires ont été trouvés.

« Quand j#39ai vu pour la première fois des shots de troncs d#39arbres, j#39ai immédiatement su de quoi il s#39agissait, après 30 années d#39études sur ce kind d#39arbre dans le monde entier », a déclaré le co-auteur, le Dr Christopher Berry, de l#39École des sciences de la Terre et de l#39environnement de Cardiff. « C#39était incroyable de les voir si près de chez nous. Mais l#39idée la in addition révélatrice vient de voir, pour la première fois, ces arbres dans les positions où ils poussaient. C#39est notre première opportunité d#39examiner directement l#39écologie de ce kind le plus ancien. de la forêt, d#39interpréter l#39environnement dans lequel poussaient les arbres Calamophyton et d#39évaluer leur effect sur le système sédimentaire.

Les travaux de terrain ont été entrepris le prolonged des in addition hautes falaises d#39Angleterre, dont certaines ne sont accessibles que par bateau, et ont révélé que cette formation de grès est en fait riche en matériel fossile végétal de la période dévonienne. Les chercheurs ont identifié des plantes et débris végétaux fossilisés, des bûches d’arbres fossilisés, des traces de racines et des constructions sédimentaires, préservées dans le grès. Au Dévonien, le website était une plaine semi-aride, sillonnée par de petits canaux fluviaux s#39écoulant des montagnes au nord-ouest.

« C#39était une forêt assez étrange, pas comme n#39importe quelle forêt que vous verriez aujourd#39hui », a déclaré Davies. « Il n#39y avait pas vraiment de sous-bois et l#39herbe n#39était pas encore apparue, mais de nombreuses brindilles tombaient de ces arbres denses, ce qui avait un effet critical sur le paysage. »

Cette période a marqué la première fois que des plantes serrées ont pu pousser sur terre et que l#39abondance de débris rejetés par les arbres Calamophyton s#39est accumulée dans les couches de sédiments. Les sédiments ont affecté la façon dont les rivières coulaient à travers le paysage, c#39est la première fois que le cours des rivières pouvait être affecté de cette manière.

« Les preuves contenues dans ces fossiles préservent une étape clé du développement de la Terre, lorsque les rivières ont commencé à fonctionner d#39une manière fondamentalement différente de ce qu#39elles étaient auparavant, devenant la grande pressure érosive qu#39elles sont aujourd#39hui », a déclaré Davies. « Les gens pensent parfois que les roches britanniques ont été suffisamment étudiées, mais cela montre que les revisiter peut donner lieu à de nouvelles découvertes importantes. »

La recherche a été financée en partie par le Purely natural Natural environment Research Council (NERC), qui fait partie du United kingdom Exploration and Innovation (UKRI). Neil Davies est membre du Churchill College de Cambridge.