En règle générale, les nourrissons et les jeunes enfants développent rarement des cas graves ou durables de COVID-19. Et ceux qui le font souffrent presque invariablement d’un autre problème médical grave.
Ce n’est pas que les enfants ne soient pas infectés. Ils font. Aux États-Unis, additionally de 90 % des enfants âgés de 4 ans et moins sont testés positifs pour une an infection antérieure ou actuelle par le SRAS-CoV-2, le coronavirus à l’origine de cette an infection respiratoire.
Pourtant, bien que les enfants de moins de 5 ans représentent environ 6 % de la population américaine, ils représentent moins de, 1 % des décès dus au COVID-19 dans ce pays.
Les chercheurs cherchent à découvrir pourquoi.
« Pour presque toutes les maladies infectieuses, les populations les additionally vulnérables se situent aux âges extrêmes – les très jeunes et les très vieux », a déclaré Bali Pulendran, PhD, professeur de microbiologie, d’immunologie et de pathologie à Stanford Medicine. « Mais avec le COVID-19, les jeunes sont épargnés alors que les vieux ne le sont absolument pas. Cela reste un mystère. »
Les explications possibles abondent concernant la résilience remarquable des jeunes enfants encounter au SRAS-CoV-2. Ils semblent héberger moins de récepteurs du SRAS-CoV-2 à la floor de leurs cellules. Ils ont eu des rencontres relativement récentes avec des coronavirus bénins que les adultes (ces derniers étant moins enclins à se gommer les jouets les uns des autres dans les garderies ou à éternuer au visage), renforçant ainsi l’immunité des nouveaux arrivants.
Il existe des preuves de ces hypothèses et d’autres. Mais une grande partie de la remedy au mystère posé par le COVID-19 réside peut-être dans le nez des petits enfants.
Sérendipité et immunologie systémique
En 2019, les National Institutes of Wellness ont accordé une subvention au centre médical de l’hôpital pour enfants de Cincinnati, dirigé par le professeur de pédiatrie Mary Allen Staat, MD, pour étudier la réponse immunitaire à la toute première exposition des bébés à la grippe. L’idée était d’effectuer fréquemment des prélèvements nasaux et des prises de sang chez les nourrissons et de suivre l’état de leur réponse immunitaire avant, pendant et après l’infection.
En tant que principale entité de financement de la recherche biomédicale du pays, le NIH était bien conscient des prouesses de Stanford Medicine en matière d’« immunologie systémique » : l’utilisation de la génomique, de l’épigénomique, de la protéomique, de la métabolomique et de presque toutes les autres « omiques » auxquelles vous pouvez penser pour apprendre remark les gènes, les cellules et ces organismes très complexes appelés « personnes » réagissent aux infections. Ainsi, les enquêteurs de l’hôpital pour enfants de Cincinnati se sont associés à Pulendran, codirecteur de l’Institut de Stanford pour l’immunité, la transplantation et l’infection et – avec le directeur de l’ITI Mark Davis, PhD – un praticien de leading plan de la biologie des systèmes.
Puis est arrivée la pandémie et le confinement. Dans cet isolement, les cas de grippe sont tombés d’une falaise tandis que le COVID-19 a commencé à augmenter.
Les scientifiques se sont tournés vers une étude du COVID-19 chez les enfants. Florian Wimmers, PhD, alors postdoctorant dans le laboratoire de Pulendran, et ses collègues ont mis la principal sur des échantillons nasaux et sanguins prélevés sur 54 nourrissons qui avaient été infectés par le SRAS-CoV-2 avant d’atteindre l’âge de 2 ans, et sur 27 autres enfants qui avaient testé négatif tout au very long de la période d’observation. À titre de comparaison, les chercheurs ont obtenu des échantillons similaires provenant de plusieurs dizaines d’adultes.
Tous les enfants infectés participant à l’étude étaient tout au moreover légèrement symptomatiques.
« Nous cherchions désespérément des enfants présentant des symptômes graves », a déclaré Pulendran. « Nous avons demandé à nos collaborateurs de Cincinnati Kid’s de nous envoyer des échantillons d’enfants atteints d’une maladie grave. Malgré leurs efforts, ils n’ont pas pu trouver d’échantillons d’enfants atteints d’une infection grave au cours des quatre années où ils les ont collectés. »
Découvertes majeures
Dans une étude menée par Pulendran et récemment publiée dans Mobile, lui et ses collègues de Stanford Drugs et de plusieurs autres institutions ont découvert des différences révélatrices entre les nourrissons et les adultes.
Dans le sang des adultes infectés par le SRAS-CoV-2, les taux d’anticorps spécifiques du SRAS ont rapidement atteint un pic robuste, puis ont chuté précipitamment, diminuant de 10 fois en 6 mois.
Les anticorps transmissibles par le sang des nourrissons contre le SRAS-CoV-2 ont été un peu furthermore lents à augmenter en réponse à l’infection par le SRAS-CoV-2. Mais contrairement aux adultes, leurs niveaux d’anticorps n’ont jamais chuté : soit ils se sont stabilisés à un niveau élevé, soit ils ont continué à augmenter tout au extensive de la période d’observation de 300 jours, rivalisant finalement avec ceux des adultes au optimum.
« En aucun cas nous n’avons constaté de déclin », a déclaré Pulendran. « C’était complètement inattendu. »
Les anticorps des enfants, a-t-il noté, avaient tendance à avoir un spectre quelque peu étroit : très efficaces contre la variante envahissante d’origine, mais offrant moins de security contre les autres variantes du SRAS-CoV-2.
Autre différence : dans le sang des adultes présentant même des cas bénins de COVID-19, il y avait une forte augmentation des niveaux d’un sure nombre de protéines de signalisation favorisant l’inflammation, dont il a été précédemment démontré qu’elles étaient associées à des symptômes additionally graves. Dans le sang des enfants infectés, cette augmentation n’a pas été observée.
Mais dans le nez des enfants, c’était une autre histoire.
« Dans les muqueuses de la cavité nasale, nous avons vu beaucoup de ces protéines qui favorisent l’inflammation », a déclaré Pulendran. Parmi eux, il y en avait un appelé interféron alpha, qui possède un expertise remarquable pour arrêter la réplication virale dans les cellules infectées.
Également absente du sang des enfants, mais relativement abondante dans les muqueuses de leur nez, se trouvait une molécule immunitaire qui appelle les voyous : c’est-à-dire qu’elle recrute dans la région des cellules immunitaires combatives et polyvalentes, appelées neutrophiles.
Cette grande dichotomie globale entre ce qui se passe dans le sang des nourrissons infectés et dans leur nez indique à Pulendran que « le virus pourrait être étouffé dans l’œuf dans les voies nasales », qui ont une réponse immunitaire rapide et étonnamment efficace contre le SRAS. an infection par le CoV-2 et priver le virus d’une rampe de lancement pour sa propagation aux poumons.
Pulendran veut voir si une partie de cette magie nasale s’étend au-delà du COVID-19 – il collabore maintenant avec le groupe de l’hôpital pour enfants de Cincinnati sur la grippe et d’autres virus. Il soupçonne que ses découvertes sur le COVID-19 pourraient ne pas se traduire directement par d’autres infections respiratoires. Après tout, les enfants contractent des cas graves de virus respiratoire syncytial (VRS) et de grippe.
« Chaque agent pathogène a ses propres particularités », a-t-il déclaré.
Mais, a-t-il ajouté, « si nous avons effectivement identifié une resource de résilience des nourrissons deal with au COVID-19, nous devrions l’exploiter ».
Pulendran envisage, par exemple, un spray nasal qui pourrait être administré tous les deux mois pour stimuler dans les voies respiratoires supérieures des adultes les mêmes capacités de réponse immunitaire que celles des nourrissons et empêcher le virus de s’implanter.
« Pouvons-nous concevoir un vaccin contre le COVID-19, ou un additif à ceux existants, qui induit une augmentation de l’immunité muqueuse du nez de l’adulte, comme cela se produit naturellement chez les nourrissons ? Nous ne le savons pas », a-t-il déclaré.
« On pourrait dire que nous en sommes aux balbutiements de cette recherche. »
Un chercheur de l’Université de Tübingen a contribué à l’étude.
La recherche a été soutenue par les Countrywide Institutes of Well being (subventions R01 AI048638, U19 AI057266 et U19 AI167903), la Fondation Bill et Melinda Gates, Open up Philanthropy et Violetta L. Horton et Soffer Endowments.
