Richard L. Garwin, physicien et architecte de la première bombe à hydrogène, est décédé le mardi 16 octobre 2023 à l’âge de 97 ans dans son domicile à Scarsdale, New York. Confirmée par son fils Thomas, sa mort marque la fin d’une carrière qui a profondément influencé les politiques de défense américaine et l’avancement scientifique.
- Richard L. Garwin, physicien et architecte de la première bombe à hydrogène, est décédé à 97 ans.
- Né en 1928 à Cleveland, il a conçu la première bombe thermonucléaire à 23 ans.
- Garwin a travaillé chez IBM pendant près de quarante ans, contribuant à des avancées technologiques.
- Il a milité pour un désarmement nucléaire et a reçu plusieurs distinctions scientifiques.
Un génie aux multiples facettes
Né le 19 avril 1928 à Cleveland, Richard Garwin a fait preuve d’un talent précoce en physique. À seulement 23 ans, il a conçu la première bombe thermonucléaire du monde pendant ses années au Los Alamos National Laboratory. « Le seul vrai génie que j’ai jamais rencontré » était le verdict de son mentor Enrico Fermi sur Garwin. Toutefois, il ne fut pas célébré comme le père de cette invention; Edward Teller et Stanislaw Ulam étaient également des figures clés dans son développement.
Le premier test officiel de cette bombe a eu lieu le 1er novembre 1952 sur l’atoll Enewetak et a généré une explosion équivalente à 700 fois celle d’Hiroshima en 1945. Le dispositif nommé Ivy Mike pesait 82 tonnes, ce qui rendait impossible toute livraison aérienne classique.
Garwin s’est souvent montré lucide face aux conséquences morales liées à ses travaux : « Je pense que ce serait un monde meilleur si la bombe à hydrogène n’avait jamais existé », déclarait-il en 1984.
Carrière chez IBM et contributions scientifiques
Après avoir contribué au projet de fusion nucléaire, Garwin choisit un poste chez IBM, où il demeura pendant près de quarante ans. Ses recherches variées ont permis des avancées significatives dans plusieurs domaines tels que les ordinateurs, les communications et l’imagerie médicale. Son travail fut notamment déterminant pour des innovations comme l’IRM ou les imprimantes laser haute vitesse.
Engagement politique en faveur du désarmement
Tout au long de sa vie professionnelle, Garwin milita pour un équilibre stratégique nucléaire entre les États-Unis et l’Union soviétique tout en plaidant pour un désarmement progressif des arsenaux nucléaires mondiaux. En 2021, il co-signa ainsi une pétition engageant le président Biden à renoncer au premier usage potentiel d’armes nucléaires.
« La seule chose que je sache qui soit bonne pour les armes nucléaires est leur menace dissuasive », affirmait-il dans une interview passée.
Sa sagesse concernant la guerre froide reflétait une vision pragmatique où la destruction mutuelle serait synonyme de paix durable.
Héritage scientifique marqué par l’innovation
Au cours de sa vie académique exemplaire ponctuée par près de 500 publications scientifiques, Richard Garwin reçut plusieurs distinctions prestigieuses dont la Médaille nationale des sciences en 2002 et la Médaille présidentielle de la liberté attribuée par Barack Obama en 2016.
« Depuis qu’il était un enfant… il n’a jamais rencontré aucun problème qu’il ne voulait pas résoudre », soulignait Obama lors d’un hommage public après sa disparition.
