Ryan Phillips a quitté le Texas pour la Corée du Sud après une rupture, à l’âge de 27 ans. Vingt ans plus tard, cet Américain de 47 ans dirige une ferme près de Séoul, où il organise aussi des événements autour de la cuisine. Il affirme n’avoir « aucune raison » de quitter la Corée.
Une rupture, puis un ami et une proposition
En 2006, Ryan Phillips, qui travaillait alors comme comptable, rentre chez lui et découvre que sa compagne a déménagé. Ils ne vivaient ensemble que depuis quelques mois. Il raconte avoir brisé son téléphone après leur discussion. C’est alors qu’un ami, sur le point de partir enseigner l’anglais en Corée, lui lance : « Mec, viens en Corée. On te trouvera un travail. » Il se dit que c’est peut-être ce dont il a besoin.
Il a 27 ans et ne parle pas coréen. Il a beaucoup voyagé, mais n’est jamais allé en Corée ni même en Asie. Son père est né en Corée et a été emmené aux États-Unis à l’âge de 3 ans.
Diplômé en économie internationale et finance de l’Austin College en 2000, il tente d’abord la comptabilité. Il finit par cuisiner pendant environ deux ans dans un ranch texan, où il prépare surtout du barbecue américain, avant de revenir à la comptabilité.
Son premier emploi en Corée consiste à donner des cours de cuisine à des enfants dans une école maternelle coûteuse. Il prévoit d’y rester un an ou deux, mais le responsable du département apprécie son expérience et le convainc d’enseigner au programme culinaire d’un petit collège de formation professionnelle. En 2015, il retourne sur les bancs de l’école pour un master en hôtellerie au Cordon Bleu de Séoul.
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Une ferme biologique à Hwaseong
Son premier terrain loué est un échec. Avec quatre autres hommes, il veut cultiver sans herbicides, pesticides ni engrais chimiques, et apprend surtout sur YouTube. Il faut trois ans avant de voir les premiers résultats. Des agriculteurs locaux, curieux, passent alors devant leurs piments et lancent : « Pas comme ça! Une seule tige! » C’est de là que vient le nom de leur sauce piquante, Han-joolgi, qu’on peut traduire par « une seule tige ». Elle est aujourd’hui vendue dans trois restaurants de Séoul.
La ferme, baptisée Bearfoot Gardens, est désormais installée à Hwaseong, en périphérie sud-ouest de Séoul. Ryan Phillips n’y vit pas encore, mais espère s’installer tout près l’an prochain. On y cultive 30 variétés de piments, ainsi que du basilic, du thym, de l’origan et du maïs.
Outre les prestations de traiteur, il organise des repas de la ferme à la table, rassemblant de quelques dizaines à plusieurs centaines de personnes. Le prix varie entre 50 000 et 150 000 wons, soit entre 37 et 113 dollars par personne. On y sert de la cuisine américaine, mexicaine et coréenne. Pour un événement récent, l’équipe a même construit un foyer complet.
Il cuisine seul, avec l’aide de saisonnières et de bénévoles. Des étudiants internationaux et des militaires américains viennent aussi régulièrement sur la ferme. Dans une cuisine séparée, il fume des viandes et met en bouteille ses sauces. « Après sept années difficiles », précise-t-il, la ferme va bien aujourd’hui. Il reconnaît qu’il a fallu beaucoup d’essais et d’erreurs pour en arriver là.
Vingt ans à Séoul
Ryan Phillips vit à Séoul depuis vingt ans. Il regrette que son coréen ne soit pas meilleur, mais le juge suffisant pour son travail. Il lui a fallu dix ans pour se sentir chez lui, entre la barrière de la langue et des codes corporels qui lui étaient moins familiers.
Célibataire aujourd’hui, il dit avoir peu de temps pour les rencontres, son travail étant très chargé. Il retourne chaque année au Texas voir sa famille et ses amis, et constate que de plus en plus de personnes y cuisinent du kimchi à la maison ou goûtent à un nouveau plat coréen. Hors de sa famille et de ses amis installés ailleurs, il n’a, selon ses propres mots, aucune raison de quitter la Corée.
