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Un nouveau visiteur interstellaire : la comète 3i / Atlas
La comète 3i / Atlas, nouvel objet interstellaire observé, intrigue les scientifiques par ses caractéristiques uniques. Découverte en juillet 2025 par le télescope d’enquête de l’ATLAS au Chili, cette comète est estimée à environ 11,2 kilomètres de large et fait partie des rares objets confirmés venant de l’espace interstellaire.
Une découverte marquante
Identifiée comme une comète, 3i / Atlas présente un coma visible et une queue formée par la vaporisation de sa surface glacée lorsqu’elle se rapproche du soleil. Son aspect a évolué au fil du temps : initialement rouge selon les premières observations, elle apparaît désormais vert brillant. Avi Loeb, professeur à Harvard et directeur fondateur de son Institut de théorie et de calcul, indique que ce changement pourrait être dû à une augmentation significative de la production de cyanure (CN).
Dans un article sur Medium, Loeb précise que l’équipe ATLAS a noté comment la lumière autour de 3i / Atlas variait en fonction de sa distance au soleil. « Lorsque 3i / Atlas était plus éloigné que 3,3 unités astronomiques (UA), la luminosité a considérablement augmenté », explique-t-il. Cependant, cette augmentation s’est ralentie à mesure qu’elle se rapprochait.
Caractéristiques chimiques
Les premières analyses ont révélé que le panache gazeux entourant la comète est principalement constitué de dioxyde de carbone (CO₂), accompagnés d traces minimes d’autres composés tels que le monoxyde de carbone (CO) et l’eau (H₂O). Des observations ultérieures réalisées avec le télescope spatial Hubble et d’autres instruments en août 2025 ont soutenu ces résultats et mis en évidence une forte composition en nickel sans fer.
Le 25 août 2025, des données provenant du très grand télescope ont montré des hausses importantes dans la production de cyanure ainsi qu’un rapport accrue entre certains éléments qui pourraient expliquer son éclat particulier.
Passes celestes
La NASA confirme que 3i / Atlas suit une trajectoire atypique pour un corps glacé familier du système solaire. Cette comète fera sa passe la plus proche du soleil autour d’Halloween 2025 avant d’être projetée vers l’espace profond où elle ne reviendra jamais.
Pour les passionnés d’astronomie ou simplement curieux du ciel nocturne, il sera prudent d’observer ce visiteur avant cette date-limite; après Halloween, il ne fera plus aucune apparition dans notre système solaire.
