Steve Vai et Eddie Van Halen n’étaient pas les amis les plus probables. Après que David Lee Roth ait quitté Van Halen avec acrimonie en 1985, Roth a recruté Vai – un virtuose tapageur inspiré d’Eddie Van Halen – pour son groupe solo. Vai a joué sur les albums de Roth Mangez-les et souriez et Gratte-ciel – et abordé les parties de guitare d’Eddie Van Halen en tournée. Cela a créé un peu de gêne entre Vai et son guitar hero, Van Halen. Mais le jour où Vai a quitté le groupe de Roth en 1989, Eddie l’a appelé. C’était le début d’une profonde amitié. Ici, Vai raconte l’histoire.
J’ai eu la chance d’avoir une très bonne relation personnelle avec Edward. Vous savez, l’une des choses que vous découvrez en vous rapprochant de lui, c’est qu’il y avait un côté doux. Et il avait un sens de l’humour incroyable. Il était très spirituel, très excité quand il faisait des choses qui le passionnaient. Il était très simple; il était un peu comme un MacGyver. Il a continué à assembler des choses avec du ruban adhésif, avec du chewing-gum, et il le faisait fonctionner. Et ça sonnerait toujours aussi bien.
La première fois que j’ai rencontré Edward, je suis allé voir Allan Holdsworth jouer au Roxy, et Edward est sorti et a joué. Je suis allé dans les coulisses et lui ai parlé et je lui ai dit que je travaillais avec Zappa. Et il était fan de Zappa, alors je lui ai donné mon numéro et je lui ai dit: «Si jamais tu veux rencontrer Frank, fais-le moi savoir.» Et curieusement, le lendemain, mon colocataire a dit: “Ed Van Halen a appelé.” Je lui ai donné le numéro de Frank. Ensuite, le téléphone sonne et c’est Frank. Et il me dit: “Hé, le sport, Edward Van Halen est là, viens.” Et je suis allé à la maison et nous sommes restés tous les trois assis là toute la journée et avons écouté de la musique et nous avons bloqué. Il était incroyable à l’époque. Il a pris cette guitare, et le sillet était un peu trop peu profond, donc la corde bourdonnait. Il a trouvé cet énorme tournevis et [stuck it] sous l’écrou. Le tournevis dépassait comme un pied et demi, et nous bloquions comme ça, et il l’a fait fonctionner.
Le lendemain de mon départ du groupe de David Lee Roth [in 1989] – Je ne sais pas comment Edward l’a découvert – mais il m’a appelé. C’était le début d’une belle relation et d’une amitié. Pendant environ six mois, nous avons beaucoup traîné ensemble et j’ai appris à connaître le gars.
J’ai vu son atelier. Il m’a joué toutes ces cassettes. Il écrivait et jouait constamment. Il m’a joué des trucs qui n’ont jamais été publiés, mais c’était tellement Edward. J’ai dit: “Pourquoi ne fais-tu pas un disque solo?” et il a toujours pensé que les disques de Van Halen étaient ses disques solo. Mais ce truc qu’il me jouait était vraiment très sympa. C’était tout ce que nous aimions dans sa façon de jouer.
Ce serait une histoire très intéressante pour les guitaristes, je pense : j’étais chez moi à Hollywood, et dans mon studio, j’utilisais ma guitare, mon rig, mes pédales, mes amplis. Et Edward est entré. Nous étions juste en train de sortir et de parler, et il me dit: «Laisse-moi te montrer cette seule chose sur laquelle je travaillais. Et il prend ma guitare et il commence à jouer et je me suis immédiatement rendu compte que c’était Edward Van Halen. Cela ne me ressemblait en rien. Il avait ce «son brun». C’était tout ce que nous aimons dans le ton d’Ed. Il jouait exactement avec mon équipement, et ça lui ressemblait.
Nous allions jouer au softball le samedi matin avec son frère et un groupe de gars. C’était super. Je me souviens qu’il a dit quelque chose de très intéressant: «Je pensais que j’allais vous détester», quelque chose à cet effet.
Lorsque j’ai rejoint le groupe de David Lee Roth, c’était une excellente occasion pour moi de jouer des chansons rock si bien interprétées. C’était juste un rêve. Bien sûr, personne ne peut les jouer comme Edward, mais tu fais de ton mieux. Etre sur scène avec Dave en train de jouer ces chansons était un vrai plaisir. J’ai aimé faire «Unchained», parce que c’était mis au point. Très lourd. «Pretty Woman» était une si belle mélodie. Et «Panama» a toujours été une huée aussi. Et, bien sûr, «Hot for Teacher».
Bien sûr, je ne pourrais jamais jouer comme lui. Je n’ai jamais essayé. Seul un idiot est en concurrence avec Eddie Van Halen. Mais je le savais en y entrant. Mais lorsque vous jouez ce genre de choses et que vous êtes guitariste, vous en voyez l’infrastructure. C’est tellement beau. Je me souviens avoir fait Eat ‘Em and Smile et nous travaillions avec Ted Templeman et il ne m’a joué que les morceaux nus des guitares d’Edward, et même un seul morceau, un micro de la guitare d’Edward sonnait comme un orchestre. Parfaitement emballé dans cette expression puissamment dynamique.
L’une des choses que vous commencez à reconnaître lorsque vous passez du temps avec des personnes aussi célèbres que celle-ci, c’est qu’elles doivent ériger certaines barrières pour protéger leur vie privée, ainsi que leur santé mentale. Edward devait créer une sorte de barrière. Mais quand on vous a laissé entrer – c’est-à-dire s’il avait l’impression que vous étiez en bonne compagnie et que vous résonniez avec lui – alors il n’était en aucun cas une rock star. Il était vraiment amusant, drôle, créatif et simple. Vous pensez que vous traîniez avec un ami dans la rue ou quelque chose comme ça.
«Je ne pourrais jamais jouer comme lui. Je n’ai jamais essayé. Seul un idiot est en concurrence avec Eddie Van Halen.
Il a pu nous toucher à travers son oreille interne. Les chansons étaient évidemment simples, dans un sens, mais tellement touchantes. Vous pouvez entendre la douceur de sa personnalité – bien sûr qu’il pourrait être assez intense parfois aussi – mais cette certaine douceur que je connaissais dans sa personnalité, je l’entends, même dans l’accord change en «Jump», vous savez?
Pourquoi a-t-il arrêté de sortir de la musique? Eh bien, je ne peux pas le dire, mais si je devais essayer de répondre à cette question en fonction de l’évolution de mes propres charges de travail dans le temps, je pourrais dire qu’il se tenait occupé, mais d’autres choses sont devenues plus intéressantes. Et je pense qu’il se battait vraiment pour sa vie.
J’ai entendu les rumeurs il y a de nombreuses années. Nous savions tous [he was sick] Il y a 10 ans, et puis j’ai juste suivi les touch-and-go qui se sont produits au cours de la décennie, puis vers la fin – quand on a dit que ça devenait vraiment sérieux – j’ai parlé à des gens que je connaissais, parce que c’était sérieux et puis ça ne l’était pas. Alors je parlais à des gens que je connais parce qu’il était évident que je luttais et que cela n’allait pas durer longtemps.
Nous sommes des types de personnes très différents, cependant; nous nous sommes en quelque sorte séparés. Je ne l’ai pas vu depuis sept ans environ. La dernière fois que je l’ai vu, c’était dans les coulisses d’un concert de Motörhead il y a des années. Il n’avait pas vraiment l’air bien, et il traversait un peu de funk, mais ce sourire était toujours là.
Qu’avons-nous perdu? J’aime y penser comme ce que nous avons gagné. Tout dans ce monde va et vient. Nous ne savons tout simplement pas quand cela va aller, et si c’est le cas, cela signifie simplement que nous sommes allés avant. J’aime parler des contributions qu’il a apportées parce que c’était monolithique. J’ai fait une interview avec vous il y a des années, quand on m’a demandé qui étaient les changeurs de jeu. Si je devais utiliser mon intuition, c’est Hendrix, c’est Van Halen, en guitare rock. Tant de grands guitaristes sont venus et ont contribué, mais ces gars-là ont juste fait quelque chose pour nous qui a remodelé non seulement la façon dont nous jouions des instruments, mais aussi la façon dont nous écrivons la musique, la façon dont nous nous habillons et la façon dont nous agissons sur scène. Cela va vraiment profondément. Alors je sens fermement qu’il était l’un de ces monolithes.
Je ressens le choc et la perte de toute la communauté de la guitare. Je veux juste dire que concentrons-nous sur tout ce qu’il nous a donné, car c’était vraiment un cadeau. Et il était brillant.