Le président Joe Biden a eu un aperçu direct vendredi des efforts visant à nettoyer le « gâchis mutilé » des restes du pont Francis Scott Key effondré à Baltimore, alors que les grues, les navires et les équipes de plongée travaillent pour rouvrir l'un des les principales voies de navigation du pays.
- Le pont Francis Scott Key s'effondre à Baltimore lors des tournées de Biden.
- Biden observe les dégâts causés par l'effondrement et rencontre les familles des victimes.
- Les coûts de nettoyage et de reconstruction du pont soulèvent des questions politiques concernant le financement par le gouvernement fédéral.
À bord de Marine One, entourant les restes métalliques déformés et la masse d'équipements de construction et de sauvetage tentant de nettoyer les décombres de l'effondrement de la semaine dernière, qui a tué six travailleurs, Biden a pu observer de près la dévastation.
Plus tard, sur le terrain, il a reçu un briefing des autorités locales, de la Garde côtière américaine et du Corps des ingénieurs de l'armée sur la situation de l'eau et ses impacts sur la région.
Le président a également salué les policiers qui ont contribué à bloquer la circulation vers le pont quelques instants avant qu'il ne soit heurté par un navire, ce qui a permis d'éviter des pertes de vies encore plus importantes.
« Je suis ici pour dire que votre nation vous soutient et je le pense », a déclaré Biden depuis le rivage surplombant le pont effondré à Dundalk, juste à l'extérieur de Baltimore. « Votre nation vous soutient.
»
Huit travailleurs – des immigrants du Mexique, du Guatemala, du Honduras et du Salvador – comblaient des nids-de-poule sur le pont lorsque celui-ci a été heurté par un énorme cargo et s'est effondré au milieu de la nuit du 26 mars. Deux hommes ont été secourus et les corps de deux d'autres ont été récupérés dans les jours suivants.
Les autorités ont annoncé vendredi soir que des plongeurs de sauvetage avaient récupéré, quelques heures avant l'arrivée de Biden, un troisième corps dans l'eau, celui de Maynor Yasir Suazo-Sandoval, 38 ans, l'un des ouvriers portés disparus.
Ils ont déclaré que la recherche des autres victimes se poursuivrait.
Le président a également rencontré pendant plus d'une heure les familles des personnes tuées.
« Les dégâts sont dévastateurs et nos cœurs sont toujours brisés », a déclaré Biden.
Les autorités ont établi un canal alternatif temporaire pour les navires impliqués dans le nettoyage des débris. L'Army Corps of Engineers espère ouvrir un canal à accès limité pour les barges porte-conteneurs et certains navires transportant des voitures et du matériel agricole d'ici la fin du mois, et rétablir la capacité normale du port de Baltimore d'ici le 31 mai, a indiqué la Maison Blanche.
C’est important, car des retards plus longs dans la réouverture des voies de navigation pourraient provoquer des ondes de choc dans l’économie.
Jusqu'à 200 millions de dollars de marchandises transitent normalement chaque jour par le port de Baltimore, et c'est la principale plaque tournante pour l'importation et l'exportation de véhicules.
Plus de 50 plongeurs de sauvetage et 12 grues sont sur place pour aider à découper des sections du pont et à les retirer de la voie navigable clé. Les responsables ont déclaré à Biden qu’ils disposaient de toutes les ressources nécessaires pour atteindre les objectifs d’ouverture du canal vers le port de Baltimore.
Le président a annoncé que certains des plus grands employeurs touchés par l'effondrement, notamment Amazon, Home Depot et Domino Sugar, se sont engagés à maintenir leurs employés sur leurs listes de paie jusqu'à la réouverture du port. Cela faisait suite à des jours de sensibilisation de la part des responsables étatiques et fédéraux pour tenter d'atténuer l'impact économique.
« Depuis les airs, j'ai vu le pont qui a été détruit », a déclaré Biden, « mais ici, sur le terrain, je vois une communauté soudée. »
Cependant, on ne sait toujours pas comment les coûts de nettoyage et de construction d’un nouveau pont seront couverts.
La Federal Highway Administration a fourni 60 millions de dollars de fonds de secours d’urgence à « déblocage rapide » pour commencer. On ne sait pas exactement combien coûtera l’effondrement, même si certains experts estiment que la reconstruction prendra au moins 400 millions de dollars et 18 mois.
Biden a déclaré quelques heures après l’effondrement que « le gouvernement fédéral paiera la totalité du coût de la reconstruction de ce pont, et j’espère que le Congrès soutiendra mes efforts ».
Le leader républicain au Sénat, Mitch McConnell, a comparé l'effondrement du pont à l'aide apportée après des catastrophes naturelles et a déclaré que « le gouvernement fédéral va intensifier ses efforts et assumer la part du lion » du financement. Mais cette autorisation pourrait susciter quelques querelles au Congrès.
La Maison Blanche demande aux législateurs d'autoriser le gouvernement fédéral à couvrir 100 % des coûts de nettoyage et de reconstruction du pont effondré, plutôt que de rechercher un financement par le biais d'une demande de financement supplémentaire d'urgence distincte.
Dans une lettre adressée aux dirigeants du Congrès, la directrice du Bureau de la gestion et du budget, Shalanda Young, a noté que des techniques similaires avaient été utilisées pour les efforts de redressement et de reconstruction qui ont reçu le soutien bipartisan du Congrès en 2007, lorsqu'un pont routier au centre-ville de Minneapolis s'est effondré aux heures de pointe du soir, tuant 13 personnes.
Mais certains républicains radicaux du Congrès font déjà la queue pour exiger des compensations politiquement controversées pour ce financement.
Le House Freedom Caucus, un parti conservateur, a publié une déclaration disant : « S'il s'avère nécessaire de s'approprier l'argent des contribuables pour remettre en ligne l'un des ports les plus fréquentés d'Amérique, le Congrès devrait veiller à ce que cet argent soit entièrement compensé et à ce que des réglementations lourdes » soient levées. Il faisait référence à d’éventuelles réductions des dépenses fédérales ailleurs et à des réglementations telles que la Loi sur les espèces en voie de disparition.
La lettre du caucus suggère également que l’approbation des fonds de relance soit liée à l’acceptation par l’administration Biden de lever la pause qu’elle a imposée sur les exportations de gaz naturel liquéfié.
Les questions de financement ne font qu’accentuer les implications politiques de l’effondrement alors que Biden affronte l’ancien président Donald Trump lors des élections de novembre.
Il s'agit de la deuxième catastrophe majeure survenue dans la région très fréquentée du nord-est du pays en autant d'années. L'été dernier, un viaduc le long de l'Interstate 95 à Philadelphie a pris feu et s'est effondré après qu'un camion-citerne l'a percuté.
Les autorités fédérales et étatiques ont rapidement procédé à des réparations temporaires et ont finalement rouvert cette section de l'autoroute plus rapidement que prévu.
Mais le nettoyage et les réparations à Baltimore prendront beaucoup plus de temps et seront beaucoup plus coûteux, ce qui rend les chances qu’il s’agisse d’un résultat politiquement positif pour Biden – en particulier à temps pour le jour du scrutin – beaucoup plus obscur. Cela n’a pas empêché l’administration Biden de défendre à nouveau un programme de travaux publics de plus de 1 000 milliards de dollars qui a approuvé le Congrès en 2021.
L'effondrement du pont a également placé sur le devant de la scène nationale le gouverneur démocrate du Maryland, Wes Moore, 45 ans, une voix de premier plan dans les efforts de la campagne de réélection de Biden visant à dynamiser les jeunes électeurs au nom du président de 81 ans. Le gouverneur a accompagné Biden lors du tour en hélicoptère et lors de ses briefings.
Biden a parcouru le pays pour présenter des projets de construction d'autoroutes, de ponts et de tunnels.
En 2022, il est arrivé pour un événement à Pittsburgh quelques heures seulement après l'effondrement d'un pont à proximité. La promotion du programme de travaux publics a également permis au président de s'appuyer sur son amour du voyage en train et sur ses nombreuses années de trajet vers et depuis Washington sur Amtrak en tant que sénateur du Delaware.
