Le petit corps d’Ella Kissi-Debrah n’en pouvait plus. En 2013, la fillette de neuf ans est décédée des suites d’une crise d’asthme aiguë après avoir vécu toute sa courte vie à 30 mètres de la rue très fréquentée South Circular de Londres, avec des visites répétées à l’hôpital suite à de fréquentes crises.
Le coroner a déclaré en 2020 que les vapeurs toxiques qu’elle avait respirées à cause de la circulation sur la chaussée étaient en partie responsables. Il s’agit du premier exemple connu de loi reconnaissant la pollution de l’air comme une cause de décès.
Pourtant, les experts en santé publique estiment que Kissi-Debrah a été victime d’une urgence mondiale bien plus répandue. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que la pollution de l’air est responsable de plus de sept millions de décès prématurés chaque année dans le monde, contribuant ainsi aux maladies pulmonaires et cardiaques, au cancer du poumon et aux infections respiratoires. Presque toute la population mondiale – 99 pour cent – respire un air plus sale que les niveaux recommandés par l’OMS.
En août, une étude publiée dans la revue The Lancet par une équipe de scientifiques chinois a montré que la pollution de l’air augmente la résistance aux antibiotiques, ce qui – selon leurs calculs – a entraîné 480 000 décès prématurés et 18 millions d’années perdues dans le monde en 2018.
Le même mois, des scientifiques de Harvard ont montré une association entre les polluants présents dans les émissions provenant de la combustion du carbone et un risque accru de certains cancers.
Alors, à quel point l’air que nous respirons est-il dangereux ?
La réponse courte : Très. En fait, selon certaines estimations, la pollution de l’air est l’une des principales causes de décès à l’échelle internationale. Les émissions de carbone sont en baisse, mais les incendies de forêt sont en hausse et la faim mondiale d’énergie continue de croître, posant de nouvelles menaces qui n’affectent pas tout le monde de la même manière. Comme pour de nombreux autres problèmes de santé publique, le lieu de résidence des gens et leurs revenus déterminent les risques auxquels ils sont confrontés en raison d’un air toxique.
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Gaz et particules
Les polluants atmosphériques se répartissent principalement en deux catégories, a déclaré Sophie Gumy, responsable technique du Département de l’environnement, du changement climatique et de la santé de l’OMS : les gaz et les particules qui sont produits soit directement par la combustion du carbone, soit par des mécanismes secondaires.
Les oxydes d’azote – un groupe de gaz couramment produits par les véhicules, la production d’électricité à base de combustibles fossiles, les raffineries industrielles et les usines chimiques – en sont un exemple.
Il a été démontré que le dioxyde d’azote, principal polluant, exacerbe l’asthme et les troubles respiratoires. Cependant, le dioxyde d’azote, ainsi que d’autres oxydes d’azote, peuvent également interagir avec la lumière ultraviolette du soleil et une catégorie de gaz appelés composés organiques volatils pour produire des polluants secondaires comme l’ozone troposphérique, qui peuvent poser des problèmes de santé tels qu’une inflammation et des dommages à la santé. les voies respiratoires. Cette évolution des polluants complique également le problème de savoir où endiguer la marée.
Ces mêmes oxydes d’azote peuvent également contribuer à la formation de particules en suspension dans l’air. Et bien que l’ozone et les particules proviennent des mêmes sources, comme le dioxyde d’azote des tuyaux d’échappement, leurs effets et leur ampleur sont nettement différents.
« Les particules polluantes sont celles qui sont particulièrement importantes pour la santé publique », a déclaré Scott Budinger, chef des soins pulmonaires et intensifs à la Feinberg School of Medicine de l’Université Northwestern. En fait, note-t-il, des recherches ont montré que quelques jours seulement après une augmentation de l’exposition aux particules, on constate souvent une augmentation des décès dus à un large éventail de complications de santé.
« Ce que les épidémiologistes ont noté », a déclaré Budinger, « c’est que si vous regardez l’exposition quotidienne aux particules dans n’importe quelle grande ville urbaine, vous constaterez un décalage d’environ deux à trois jours, puis une augmentation de la mortalité toutes causes confondues. »
Le plus gros fardeau repose sur le cœur.
« Les gens pensent à « polluant atmosphérique », a déclaré Gumy, « et ils pensent à « problèmes respiratoires ». Cependant, a-t-elle ajouté, les particules, captées par les poumons et transportées dans la circulation sanguine, provoquent une inflammation des cellules. Cela met le cœur à rude épreuve, contribuant ainsi à des problèmes cardiovasculaires, tels que des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux.
Les pires contrevenants sont les particules inférieures à 2,5 microns, soit environ 20 à 28 fois plus petites que le diamètre d’un cheveu humain. À cette taille, les particules peuvent même pénétrer dans le placenta, et donc dans le cerveau des fœtus, a déclaré Maria Neira, directrice du département Environnement, Changement climatique et Santé de l’OMS.
Plusieurs études ont même montré qu’une forte exposition à ces particules fines, appelées PM2,5, constituait un facteur de risque important d’accouchement prématuré. L’exposition à long terme aux PM2,5 a également été associée à un risque accru de développer des maladies neurodégénératives telles que la démence, la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer.
Et souvent, les communautés les plus touchées sont déjà les communautés défavorisées.
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Exposition mortelle
Selon l’Institute for Health Metrics and Evaluation de l’Université de Washington à Seattle, la pollution de l’air est la quatrième cause de mortalité parmi tous les facteurs de risque métaboliques et comportementaux, après l’hypertension artérielle systolique, le tabagisme et les risques alimentaires.
Mais ce bilan n’est pas réparti équitablement.
Selon l’OMS, la pollution de l’air intérieur est associée à 3,2 millions de décès par an. La majeure partie de cette production se situe dans des régions telles que l’Afrique subsaharienne, le sous-continent indien, plusieurs pays d’Asie du Sud-Est et la Russie, où de nombreux ménages utilisent encore des combustibles plus polluants tels que le kérosène, le bois ou le charbon pour le chauffage principal ou la cuisson.
L’augmentation associée des accidents vasculaires cérébraux, des cardiopathies ischémiques, des maladies pulmonaires obstructives chroniques (MPOC) et du cancer du poumon ont tendance à frapper le plus durement les femmes et les enfants, qui ont traditionnellement tendance à effectuer davantage de tâches ménagères.
La pollution de l’air extérieur ou ambiant est associée à 4,2 millions de décès prématurés dans le monde, selon l’OMS. L’année dernière, la Banque mondiale a estimé le coût mondial des dommages sanitaires liés à la pollution de l’air ambiant à 8 100 milliards de dollars, soit environ 6,1 % du produit intérieur brut mondial.
Mais là encore, une grande partie de ce fardeau pèse sur les populations à revenu faible ou intermédiaire. Une analyse a estimé que si la pollution de l’air avait pu être maintenue à des niveaux minimums théoriques au Moyen-Orient et en Afrique du Nord en 2019, l’espérance de vie moyenne aurait été plus élevée d’un à six ans.
Les effets de la pollution atmosphérique sont plus ressentis par les populations sensibles et vulnérables, a déclaré Gumy. Une population sensible est un groupe susceptible d’être le plus durement touché par les effets de la pollution de l’air : ceux qui souffrent de maladies préexistantes ou de prédispositions génétiques aux problèmes respiratoires ou cardiovasculaires, par exemple. Les personnes vulnérables, en revanche, sont celles qui risquent le plus d’être exposées en premier lieu. Souvent, ceux qui vivent dans les zones les plus pauvres répondent aux deux critères. Ils peuvent vivre ou occuper des emplois qui les exposent davantage, tout en ayant moins accès aux soins de santé et moins de temps pour rester actifs et en forme.
Même dans les pays à revenu élevé, les groupes appartenant aux tranches socio-économiques les plus faibles ont tendance à être touchés de manière disproportionnée. Aux États-Unis, a souligné Budinger, ces communautés vivent souvent plus près des routes. Cela impose à de nombreux groupes minoritaires, en particulier aux Noirs américains, une incidence plus élevée de décès prématurés dus à des problèmes médicaux associés.
La socioéconomie mise à part, la géographie influence les personnes les plus touchées par la pollution atmosphérique. En général, a déclaré Budinger, les villes les plus touchées sont celles situées dans les vallées, où l’air peut souvent rester emprisonné.
De même, avec la progression du changement climatique, les zones les plus exposées aux incendies de forêt sont confrontées à d’importants défis en matière de qualité de l’air.
Selon les données de l’Agence américaine de protection de l’environnement, le pays a connu une baisse de 42 pour cent des PM2,5 à l’échelle nationale au cours des deux dernières décennies. Cependant, au cours de cette période, l’incidence des incendies de forêt a triplé. La taille moyenne des incendies a quadruplé. Ainsi, malgré le déclin national, les communautés du nord-ouest du Pacifique sont confrontées à des niveaux croissants de particules, avec des incidents de forte exposition. Une analyse de l’Université de Stanford a révélé qu’entre 2007 et 2019, les incendies de forêt représentaient 20 % des émissions de PM2,5 aux États-Unis, ont généré 92 milliards de dollars de pertes annuelles en matière de bien-être, ont coûté entre 8 et 31 milliards de dollars en dépenses liées à la mortalité prématurée et ont réduit les revenus du travail de près de 2 pour cent.
« Chaque jour », a déclaré Neira de l’OMS, « nous obtenons de plus en plus de preuves sur la façon dont la pollution atmosphérique affecte .»
Une analyse récente de 12 études menées dans 116 pays a révélé que chaque augmentation de 10 pour cent des PM2,5 était associée à une augmentation d’environ 1 pour cent de la résistance aux antibiotiques, ce qui équivaut à 43 654 décès, les niveaux de résistance les plus élevés étant observés en Afrique du Nord et en Afrique de l’Ouest. Asie.
« Nous devons nous assurer que tout le monde comprend que la pollution de l’air représente probablement l’un des plus grands défis de santé publique auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui », a déclaré Neira.
Certes, les effets de la pollution atmosphérique sur la santé constituent encore un domaine de recherche relativement nouveau et de nombreuses questions restent sans réponse. Ce qui est clair, cependant, c’est que le chemin à parcourir est semé d’embûches.
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Bonne et mauvaise nouvelle
Des victoires ont été remportées dans la lutte contre la pollution atmosphérique.
L’EPA des États-Unis estime que le Clean Air Act a sauvé des centaines de milliers de vies à travers le pays au cours des 50 années qui ont suivi son adoption.
Grâce en grande partie à la Convention de 1979 sur la pollution atmosphérique transfrontalière à longue distance (LRTAP), qui a créé un cadre régional pour lutter contre la pollution atmosphérique en Europe, en Amérique du Nord, dans l’ex-Union soviétique et ses alliés du Pacte de Varsovie, un certain nombre de pays européens ont On a constaté une baisse spectaculaire de la pollution atmosphérique, en particulier des émissions de soufre.
« Pendant très longtemps, la pollution de l’air a été considérée comme un problème urbain », a déclaré Gumy de l’OMS. « Mais la science nous permet réellement d’analyser d’où vient la pollution. »
Par exemple, les émissions mondiales d’oxydes d’azote, de dioxyde de soufre, de monoxyde de carbone, de carbone noir et de carbone organique atmosphérique sont toutes en baisse depuis 2012 ou avant, sous l’effet des réductions en Chine, en Amérique du Nord et en Europe.
Les progrès ne se limitent pas non plus aux pays les plus riches. Les réductions d’émissions dans le secteur des transports en Inde et en Afrique, ainsi que la baisse des polluants du secteur énergétique indien, représentent 60 pour cent de la baisse mondiale des émissions d’oxyde d’azote et 14 pour cent de dioxyde de soufre.
Cependant, ce ne sont pas toutes de bonnes nouvelles. Année après année, la consommation mondiale d’énergie ne cesse d’augmenter. Les émissions d’ammoniac augmentent régulièrement en raison de l’agriculture. De nombreux composés organiques volatils deviennent de plus en plus courants en raison de l’utilisation de solvants, de la production d’énergie et du trafic.
En outre, a souligné Gumy, étant donné que de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire connaissent des modèles de développement différents de ceux des pays plus riches, ils seront probablement confrontés à un mélange d’anciennes et de nouvelles sources de pollution atmosphérique – la suie rejetée par les déchets résidentiels brûlés augmentant parallèlement à l’oxyde nitreux. de la possession croissante de voitures.
La réalité est que le chemin à parcourir n’est pas un chemin unique – il s’agit d’une multitude de chemins différents pour différentes régions qui s’entrecroisent de manière imprévisible.
Une région pourrait être leader dans l’amélioration de la qualité de l’air grâce à de nouvelles normes en matière d’émissions industrielles, tandis que d’autres pourraient être à la traîne. Un pays qui se porte bien pourrait également voir ses efforts compromis par la suie si son pays voisin décide de défricher les forêts. Cela est également vrai pour différents quartiers, villes et États d’un même pays.
Et même si la mosaïque de services de surveillance disponibles dans les différentes régions permet aux gens de surveiller la qualité de l’air avec un certain degré de précision, cela n’est pas suffisant pour l’OMS, a déclaré Neira – surtout face aux nouveaux risques sanitaires liés à l’air. pollution qui émerge chaque jour.
Les gens doivent comprendre ce que signifient les données sur la pollution, « mais pas seulement en leur imputant la responsabilité de dire : ‘D’accord, j’ai une application qui me dit que la rue est polluée’ », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas une bonne manière de lutter contre la pollution. »
« Vous devez avoir le droit de respirer quotidiennement un air qui ne vous tue pas. »
