À mesure que les voitures et les camions deviennent plus intelligents et plus connectés, les modestes éclairages qui contrôlent la circulation depuis plus d’un siècle pourraient également être à l’aube d’une transformation majeure.
Les chercheurs étudient les moyens d’utiliser les fonctionnalités des voitures modernes, telles que le GPS, pour rendre la circulation plus sûre et plus efficace. À terme, les améliorations pourraient supprimer complètement les feux rouges, jaunes et verts d’aujourd’hui, cédant le contrôle aux voitures sans conducteur.
Henry Liu, professeur de génie civil qui dirige une étude à l'Université du Michigan, a déclaré que le déploiement d'un nouveau système de feux de circulation pourrait être beaucoup plus proche qu'on ne le pense.
« Le rythme des progrès de l'intelligence artificielle est très rapide, et je pense que cela s'en vient », a-t-il déclaré.
Les feux de circulation n'ont pas beaucoup changé aux États-Unis au fil des ans. Cleveland a lancé ce qui est considéré comme le premier « système municipal de contrôle de la circulation » en 1914, a écrit l'historienne Megan Kate Nelson pour le Smithsonian Magazine. Alimentée par l'électricité de la ligne de tramway de la ville, l'invention de l'ingénieur James Hodge comportait deux lumières : le rouge et le vert, les couleurs longtemps utilisées par les chemins de fer. Un policier assis dans une cabine sur le trottoir a dû actionner un interrupteur pour changer le signal.
Quelques années plus tard, on attribue à l'officier de police de Détroit, William Potts, l'ajout du feu jaune, même s'il ne pouvait pas le breveter en tant qu'employé de la ville. En 1930, écrivait Nelson, toutes les grandes villes américaines et de nombreuses petites villes avaient au moins un feu de signalisation électrique.
L’avènement des véhicules connectés et automatisés a cependant ouvert un monde de nouvelles possibilités en matière de feux de circulation.
Parmi ceux qui réinventent les flux de circulation se trouve une équipe de l’Université d’État de Caroline du Nord dirigée par Ali Hajbabaie, professeur agrégé d’ingénierie. Plutôt que de supprimer les feux de circulation actuels, Hajbabaie suggère d'ajouter un quatrième feu, peut-être blanc, pour indiquer quand il y a suffisamment de véhicules autonomes sur la route pour prendre les commandes et ouvrir la voie.
« Quand nous arrivons à l'intersection, nous nous arrêtons si elle est rouge et nous y allons si elle est verte », a expliqué Hajbabaie, dont l'équipe a utilisé des modèles réduits de voitures suffisamment petites pour tenir. « Mais si le feu blanc est actif, il vous suffit de suivre le véhicule qui vous précède. »
Bien que les recherches de Hajbabaie fassent référence à une « phase blanche » et peut-être même à une lumière blanche, la couleur spécifique n'est pas importante, a-t-il déclaré. Les feux actuels pourraient même suffire, par exemple, en les modifiant pour qu'ils clignotent simultanément en rouge et en vert pour signaler que les voitures sans conducteur sont aux commandes. La clé serait de s’assurer qu’il soit universellement adopté, comme le sont les signaux actuels.
L’utilisation d’une telle approche prendrait des années, car elle nécessiterait que 40 à 50 % des véhicules en circulation soient autonomes pour fonctionner, a reconnu Hajbabaie.
Le porte-parole de Waymo, Sandy Karp, a souligné que la filiale de voitures autonomes de la société mère de Google avait lancé un service de covoiturage entièrement autonome à Los Angeles et à Austin, au Texas, même sans l'ajout d'un quatrième feu de circulation.
Les chercheurs de l’Université du Michigan ont adopté une approche différente. Ils ont mené un programme pilote dans la banlieue de Détroit, à Birmingham, en utilisant les données de vitesse et de localisation trouvées dans les véhicules de General Motors pour modifier l'heure des feux de circulation de cette ville. Les chercheurs ont récemment obtenu une subvention du Département américain des transports au titre de la loi bipartite sur les infrastructures pour tester comment apporter les changements en temps réel.
Étant donné que la recherche du Michigan porte sur des véhicules équipés de conducteurs et non sur des véhicules entièrement autonomes, elle pourrait être beaucoup plus proche d’une mise en œuvre plus large que ce que recherche Hajbabaie.
Liu, qui a dirigé la recherche dans le Michigan, a déclaré que même avec seulement 6 % des véhicules dans les rues de Birmingham connectés au système GM, ils fournissent suffisamment de données pour ajuster le timing des feux de circulation afin de fluidifier la circulation.
Les 34 feux de circulation de Birmingham ont été choisis car, comme plus de la moitié des feux du pays, ils sont réglés selon un horaire fixe, sans caméras ni capteurs pour surveiller les embouteillages. Liu a déclaré que bien qu'il existe des solutions de haute technologie pour surveiller le trafic, elles nécessitent que les villes procèdent à des mises à niveau complexes et coûteuses.
« La beauté de ceci est que vous n'avez rien à faire sur l'infrastructure », a déclaré Liu. « Les données ne proviennent pas de l’infrastructure. Cela vient des constructeurs automobiles.
Danielle Deneau, directrice de la sécurité routière à la Commission routière du comté d'Oakland, Michigan, a déclaré que les données initiales de Birmingham n'avaient ajusté le timing des feux verts que de quelques secondes, mais que cela était encore suffisant pour réduire les embouteillages. Des changements encore plus importants pourraient être prévus dans le cadre de la nouvelle recherche financée par une subvention, qui automatiserait les feux de circulation dans un endroit du comté qui n'a pas encore été annoncé.
- Des véhicules plus intelligents pourraient entraîner de grands changements pour les feux de circulation
- Les chercheurs étudient l'utilisation des fonctionnalités des voitures modernes pour rendre la circulation plus sûre et efficace
- L'ajout d'un quatrième feu ou l'automatisation des feux actuels sont envisagés comme solutions potentielles pour faciliter le déploiement sécurisé de véhicules autonomes
- Une équipe de l'Université du Michigan a mené un programme pilote utilisant des données de véhicules GM pour optimiser le timing des feux dans une ville et a récemment obtenu une subvention du gouvernement pour tester ces changements en temps réel.
