Le guitariste Billy Strings a été élu artiste de l’année pour la cinquième fois en six ans, lors de la 37e édition des International Bluegrass Music Association Awards, remise à Chattanooga, dans le Tennessee. La cérémonie a également mis en lumière de nouveaux talents et une place plus importante accordée aux femmes.
Lors de son discours, jeudi, devant une salle comble de l’auditorium Soldiers & Sailors Memorial, Billy Strings a remercié « son fils et sa femme » de lui avoir permis de « poursuivre ses rêves et d’apporter cette musique aux gens ». Quelques jours plus tôt, il s’était produit en hommage aux Stanley Brothers, lors de leur intronisation au Country Music Hall of Fame. « Je veux remercier tous mes héros, ceux qui sont partis et ceux qui sont encore là, dont beaucoup sont assis juste devant moi », a-t-il ajouté, évoquant la musique entendue enfant et le rêve qu’il portait alors.
Pour Joe Mullins, banjoïste et animateur radio, la soirée a montré que la vieille opposition entre les courants néo-traditionnel et progressif du bluegrass est presque effacée. « Je pense que nous sommes dans une bonne position, a-t-il déclaré. L’élan de Billy Strings, et le retour sur scène d’Alison Krauss, font monter toutes les marées. Le bluegrass est organique et authentique, deux qualités que les gens recherchent à l’ère de l’IA. »
Des femmes et de nouveaux groupes récompensés
Le nombre de femmes distinguées par l’IBMA constitue une avancée notable. Sierra Hull a remporté son huitième trophée de meilleure joueuse de mandoline, tandis que Kristin Scott Benson a obtenu son huitième titre de meilleure joueuse de banjo. « Lentement, mais sûrement, les choses changent », a commenté la chanteuse et compositrice Lindsay Lou, dont l’album récent Bluegrass Women illustre cette évolution. « Cela traduit un basculement, un changement d’équilibre et de projecteurs. Nous étions là depuis le début, et maintenant il y a de la visibilité et de la représentation. »
Ce mouvement concerne aussi des formations plus récentes. East Nash Grass, un ensemble né d’une rencontre hebdomadaire informelle au Dee’s Country Cocktail Lounge, à la périphérie de Nashville, a été couronné meilleur groupe instrumental et a remporté l’album de l’année avec All God’s Children. C.J. Lewandowski, du groupe Po’ Ramblin’ Boys, souligne la diversité actuelle : « Tous les artistes, tous les groupes, nous revenons à l’époque de 1958 jusqu’au milieu des années 1960 en matière d’originalité. Quand un nouveau groupe passe à la radio, on le reconnaît en cinq secondes. »
Hommage à Ronnie Bowman
La soirée a également été marquée par des hommages. The Grascals ont reçu le prix de l’enregistrement collaboratif de l’année pour « Broken Angels », enregistré avec Dolly Parton, et ont interprété ce titre en hommage à la légende de la country, avec Jaelee Roberts, de Sister Sadie, récompensée comme meilleure chanteuse de l’année. Quand Blue Highway a reçu le prix de l’enregistrement gospel de l’année, le guitariste Tim Stafford a dédié la distinction à Ronnie Bowman, figure respectée du bluegrass, décédée en mai.
En fin de soirée, Vince Herman, de Leftover Salmon, et la guitariste Molly Tuttle ont présenté les deux dernières récompenses, l’album de l’année pour East Nash Grass et l’artiste de l’année pour Billy Strings. « C’est de la musique américaine, bien sûr qu’elle revient au premier plan, a déclaré Vince Herman à Rolling Stone. Nous devons être aussi américains que possible, en défendant la démocratie, la vérité, la beauté, la justice, la communauté et la créativité. »
Au-delà de la cérémonie, le rassemblement World of Bluegrass occupe la ville pendant une bonne partie de la semaine. Des milliers de musiciens et de passionnés affluent à Chattanooga, remplissant les chambres d’hôtel et les couloirs de jam sessions improvisées qui se prolongent jusqu’aux petites heures. Le Chattanooga Convention Center sert de centre névralgique, avec des tables rondes et des showcases qui relient le bluegrass actuel à son histoire. Ty Gilpin, du groupe Unspoken Tradition, observe que « les différentes formes de bluegrass aux États-Unis mettent parfois du temps à se mélanger », et que « ce qui se passe maintenant, c’est que les musiciens de l’Ouest entendent la musique de l’Est, surtout la jeune génération ».
Sierra Hull illustre à elle seule l’impact du programme de l’IBMA sur les jeunes artistes. À neuf ans, la prodige de la mandoline a été invitée à participer à « Kids on Bluegrass », qui met en avant de jeunes musiciens pendant le World of Bluegrass. Elle y a rencontré Sam Bush, Ricky Skaggs et Adam Steffey. Quelques années plus tard, Ron Block, impressionné par son talent, en a parlé à son ami Alison Krauss. Pour Sierra Hull, cette opportunité a été décisive. « Elle m’a appelée pour venir jouer avec elle, ce qui a ouvert encore plus de portes à cette période », raconte-t-elle au sujet du coup de pouce reçu d’Alison Krauss. « Cette communauté et ces liens valent plus que tous les trophées réunis. »
