Quand j'ai entendu dire que les contrats à terme sur le café atteignirent des sommets record, j'ai eu un mauvais cas de la nervosité. Qu'arriverait-il à ma tasse du matin de Joe? À quel point cela pourrait-il coûter? Puis-je me permettre suffisamment de café pour me faire passer la journée?
Je me suis mis en mission pour le découvrir.
La caféine est le médicament le plus populaire au monde, et le café est le deuxième produit le plus codé après le pétrole. Sur le marché à terme, les commerçants achètent des expéditions de café des mois ou des années à l'avance – afin que les pics de prix puissent indiquer ce que le reste d'entre nous pourrait payer sur la route. Après le début de la pandémie, les prix des contrats à terme sur le café ont augmenté, ainsi que tout le reste. En conséquence, l'indice des prix à la consommation a montré une forte augmentation des prix du café acheté en magasin tout au long de 2022.
Les problèmes ne se sont pas arrêtés là. Grâce aux sécheresses sévères en 2023, les principales récoltes au Brésil et au Vietnam ont mal fait, et l'eau dans le canal de Panama a couru bas, ralentissant la circulation des navires. Les contrats à terme sur le café ont commencé à cocher. Puis, en novembre dernier, la marchandise a monté en flèche. Le Brésil, qui exporte la part du lion des haricots arabica préférés de l'industrie, commençait sa saison de croissance alors que la pire sécheresse du pays enregistrée dans une deuxième année. Les nuages qui ombragèrent généralement les cafés ont disparu. Ce serait la deuxième mauvaise récolte d'affilée. Lorsque la nouvelle a frappé, les commerçants se sont précipités pour enfermer les contrats Arabica, envoyant des prix aux sommets de tous les temps en décembre. Désormais, les prix sont plus du double de leur pic de 2023. Les haricots Robusta, souvent utilisés dans le café instantané, ont atteint leur propre record ce mois-ci.
Est-ce la fin du café tel que nous le connaissons?
Les experts du climat disent que les problèmes d'approvisionnement sous-jacents ne vont nulle part. Au cours des deux prochaines décennies, les mauvaises récoltes pourraient devenir la norme, le café sauvage arabica pourrait passer de la prospérité à la menace en danger, et le terrain disponible pour la culture du café devrait rétrécir de moitié ou plus. Bien que le marché du café ait une certaine flexibilité pour réduire les prix, les perspectives à long terme de la boisson préférée de l'Amérique sont sombres.
Les prix du café augmentent déjà depuis quelques années. L'été dernier, des marques comme Folgers et Maxwell House ont augmenté leurs prix pour transmettre des augmentations de produits de base précédentes aux clients. Les prix de mon café local ont augmenté de 0,35 $, alors j'ai commencé à broyer mon café à la maison. Mais, le toxicomane que je suis, j'ai continué de caféinage. Nous l'avons tous fait.
Cette «demande inélastique» donne aux entreprises beaucoup de marge de manœuvre pour augmenter les prix sans craindre que les gens cessent d'acheter un café entièrement. La société mère de Folgers, JM Smucker, et la société mère de Maxwell, Nestlé, ont déclaré des ventes de café plus élevées aux États-Unis l'année dernière malgré la hausse des prix à la consommation. Mais à quel point les prix pourraient-ils augmenter?
Les gens qui préparent leur café à la maison « vont le ressentir », a déclaré Jay Zagorsky, professeur à la Questrom School of Business de l'Université de Boston. Étant donné que les grains de café sont le seul ingrédient dans une baignoire de folgers, les augmentations des prix des matières premières ont un impact direct sur les prix de l'épicerie. Il y a deux décennies, les économistes américains du ministère de l'Agriculture ont examiné comment les balançoires des prix du café des produits de base ont affecté les étagères d'épicerie. Ils ont constaté que chaque augmentation de 0,10 $ des contrats à terme entraînait une augmentation immédiate de 0,02 $ des prix pour les cartouches de café moulu. Lorsque les prix des matières premières sont restés élevés, le reste de l'augmentation a été transmis au cours d'une année. Selon les données sur l'indice des prix à la consommation à partir de janvier, les prix du café de l'épicerie sont déjà supérieurs à 3% plus élevés qu'ils ne l'étaient la fois l'année dernière – le café instantané a augmenté à lui seul de 7%. Et Illy a récemment déclaré à Bloomberg qu'une hausse de 25% des prix au cours des prochains mois n'était pas hors de question.
Pour contrecarrer les faibles approvisionnements, les détaillants de café peuvent atténuer la qualité: les grains de robusta, qui ont une saveur plus dure que l'Arabica, peuvent être mélangés dans des mélanges, par exemple. Smucker a récemment déclaré aux investisseurs que pour les folgers et ses autres marques de café, la société avait « la capacité de fléchir des formules et de fournir exactement la même expérience des consommateurs ». En Indonésie, les cafés mélangent même du maïs et du riz avec leurs grains de café pour étirer les fournitures. Certaines personnes ont appelé ce phénomène d'entreprises échangeant dans des ingrédients moins chers et de moitié de «saveur» d'ingrédients.
Dans les cafés, a déclaré Zagorsky, les oscillations des prix des matières premières ont un impact moins visible car la plupart du coût d'un latte n'est pas des haricots mais du travail. « Si j'étais Starbucks, je m'inquiéterais beaucoup plus de la campagne de syndicalisation », a-t-il déclaré. Des entreprises massives telles que Starbucks peuvent gérer l'incertitude concernant les prix des matières premières en verrouillant des contrats pluriannuels, en jouant sur le marché et en se couverant leurs paris. L'année dernière, Starbucks est en fait sorti en avance sur les contrats à terme sur le café. La société s'attend à ce qu'elle ait suffisamment de haricots en stockage ou contractée pour durer au moins en septembre. En décembre, son PDG a déclaré qu'il n'augmenterait pas ses prix du menu du magasin nord-américain avant cela – bien qu'il supprime certaines remises.
Les petits torréfacteurs achètent des haricots de qualité pour plus que le prix des produits de base, mais contrairement à Starbucks, ils sont plus sensibles aux balançoires de prix. Au-dessus d'un Americano (elle) et d'un décafa l'après-midi (moi), Daria Whalen, acheteur de café pour le café rituel à San Francisco, a admis qu'elle était inquiète.
Elle a ouvert un sac de café de 12 onces et a versé une poignée de grains sur la table. Elle a souligné de légères variations de leur taille, expliquant que ces grains provenaient de cinq fermes différentes d'une coopérative familiale qui paie les cueilleurs de café du salaire minimum de la Colombie. Dans une industrie, des pratiques de travail louches, du travail des enfants à la traite des êtres humains, l'achat dans les fermes qui paient des salaires décents est « l'une des seules choses qui nous devaient », a déclaré Whalen.
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Ce sac coûte 25 $, plus de cinq fois le prix des folgers chez Costco. On ne sait pas à quel point les consommateurs seraient prêts à payer. Heureusement, la partie la plus flexible de ce prix est la saveur: les grains de café sont évalués sur une échelle ponctuelle, comme le vin. Pour s'adapter à un pic de prix temporaire, Whalen a déclaré qu'elle choisira des haricots qui ont bon goût mais baissent plus bas sur cette échelle.
La grande question pour la baleine est ce qui se passe lorsque la crise climatique rend ces chocs d'alimentation plus fréquents. « J'ai de l'anxiété, comme probablement 85% de la population », a déclaré Whalen. « Donc, certains jours, vous m'attrapez à la tasse quatre de café et je me dis: » Il n'y aura plus de café. « »
La crise climatique change déjà de café. Les deux dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées, ce qui a apporté plus d'évaporation et de rendu des sécheresses plus graves. Les récoltes de café ont souffert. « Au cours de la dernière année, j'ai vu des grains de café brûlés. Les grains de café qui ont été ratatinés à cause de la chaleur extrême », a déclaré Whalen. Elle a également vu des températures plus chaudes nourrir une maladie appelée rouille de la feuille de café, repousser les saisons de croissance et affecter la logistique d'expédition.
Une synthèse de données 2022 a projeté des pertes à deux chiffres au cours des prochaines décennies dans le pays qui est bon pour cultiver les grains de café. Certaines zones deviendront nouvellement disponibles pour le café, mais cela ne suffira pas à équilibrer les pertes. Malheureusement pour les connaisseurs, cette nouvelle terre fonctionnera probablement mieux pour les haricots robustes, pas les haricots arabica.
En réponse aux changements, plus de producteurs séchent des haricots plutôt que de les laver pour économiser sur l'eau. Cela change les profils de saveurs, favorisant les saveurs fruitées comme les bleuets, Whalen a déclaré: « Parfois, vous pouvez obtenir une saveur ferment-y que nous appellerions un défaut, mais beaucoup de gens aiment vraiment ça. »
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Nous n'avons pas résolu nos problèmes de café; Nous les avons simplement reportés.
Il y a une adaptation que les fermes et les chaînes d'approvisionnement peuvent faire, mais ces efforts peuvent toujours échouer si les pays ne limitent pas agressivement leurs émissions de combustibles fossiles. Une étude a révélé que dans un scénario commercial comme d'habitude, même avec les meilleures pratiques en place pour la culture du café et la logistique, Starbucks pouvait voir des pénuries de grains persistantes dès 2029. Dans son dernier rapport annuel, Starbucks a reconnu que la crise climatique pouvait Influencer matériellement sa performance financière, en particulier si cela signifiait que l'entreprise ne pouvait pas répondre à la demande.
« Si vous vous souciez de votre café », a déclaré Regina Rodrigues Rodrigues, un climatiste brésilien, « vous ne pouvez soutenir aucune politique qui permette la brûlure continue des combustibles fossiles. C'est la chose. »
Les préoccupations environnementales ont également surgi la dernière fois que le Futures de café a augmenté, en 1977. Un environnementaliste a appelé l'augmentation des prix « simplement une autre façon de nous dire que les 4 milliards d'âmes sur cette planète doivent rivaliser pour un approvisionnement constant de produits agricoles ». Cette prédiction s'est avérée erronée. Depuis les années 1960, la production agricole a augmenté toutes les décennies. En fait, tant de nouveaux terrains ont été utilisés pour le café que les prix n'ont même pas suivi le rythme de l'inflation globale – Zagorsky a souligné que, ajusté pour l'inflation, 1 livre de café aujourd'hui est encore moins cher que 1 livre en 1980.
Avec le recul, il est tentant d'espérer que le monde pleure le loup, mais les mesures adaptatives sont venues avec des inconvénients. L'agriculture a explosé grâce à l'élimination des forêts et à une application sans précédent de combustibles fossiles, à la fois dans les engrais et en tant que carburant pour le transport de aliments le long de grandes chaînes d'approvisionnement mondiales. Une étude a estimé que la majeure partie de la croissance de la production agricole depuis les années 1970 n'était pas conforme aux pratiques environnementales sûres. Maintenant, alors que le monde se réchauffe, la croissance agricole commence à ralentir, même si la demande de café continue d'augmenter. Nous n'avons pas résolu nos problèmes de café; Nous les avons simplement reportés.
Est-ce que le café Diner Tad, aqueux des années 1950 est-il notre sort? Ou trouverons-nous de nouvelles façons de rendre le café productif et résilient? Zagorsky a déclaré que le marché à terme prédit une baisse des prix. Mais au-delà de cela, il ne veut pas faire de prédictions. « Les économistes sont terribles à deviner l'avenir », a-t-il déclaré.
J'ai donc pris mes peurs et mon incertitude à quelqu'un qui veut prédire l'avenir: le Dr Honeybrew, un caissier de fortune au café dans le village d'East de Manhattan. HoneyBrew a jeté un coup d'œil à la lie au café dans ma minuscule tasse d'expresso pour lire l'avenir du café lui-même.
« Tout le monde plonge une paille dans le sol et suce juste toute la richesse, toute la vie, tout le pouvoir du sol », a-t-il déclaré. « C'est la façon de dire de Mère Nature: » Vous savez quoi? En retour, je vais vous donner les gars les plus brillants. « »
Honeybrew a prévu la piqûre du changement. Le chaos de la révolution. Et un amour partagé du café qui, contre toute attente, pourrait rassembler les Américains. Vraiment, a-t-il dit, le futur de Coffee dépend de la direction de Melania Trump: « Si la famille Trump apporte à la Maison Blanche un cocker Spaniel », a déclaré Honeybrew, « ce sera un très bon présage. »
Ce sur quoi Honeybrew n'a pas spéculé, c'est le potentiel de transmission future de l'activité récente de l'administration Trump: comment les nouveaux tarifs pourraient augmenter les prix du café, si les réductions au National Weather Service pouvaient rendre plus difficile la prévision des récoltes et comment la sortie de l'accord de Paris pourrait aggraver les problèmes sous-jacents. Sans une correction de cours majeure, même un cocker épagneul dans le bureau ovale ne sauvera probablement pas de café.
Meg Duff est un journaliste couvrant le changement climatique et l'environnement.
