Longtemps consacrée aux grands félins en captivité, Carole Baskin a désormais tourné son action vers la sauvegarde des espèces de félins sauvages menacées d’extinction. Six ans après le succès de la série documentaire Tiger King de Netflix, la militante de la cause animale a profondément modifié l’emploi de son temps, ainsi que celui des fonds collectés par son organisation, Big Cat Rescue.
Tout a commencé par la décision de déplacer les animaux hors du célèbre sanctuaire de Tampa, puis de vendre le terrain pour près de 20 millions de dollars. Dans un entretien accordé à UNILAD, Howard Baskin, le mari de Carole, a rappelé que l’organisation avait initialement réparti son travail en trois volets : prendre soin des grands félins en captivité, lutter contre leur maltraitance et protéger les populations sauvages de l’extinction.
Avant l’adoption de la loi Big Cat Public Safety Act, en décembre 2022, environ 70 % du temps et des financements étaient consacrés aux animaux du sanctuaire, 25 % à la campagne contre les abus et seulement 5 % à la conservation dans la nature. Ce équilibre a depuis radicalement changé. « Au lieu des pourcentages 70/25/5 mentionnés plus haut, on est maintenant plutôt sur 5/5/90 », a expliqué Howard Baskin à UNILAD.
Un sanctuaire devenu trop coûteux à entretenir ?
À son apogée, Big Cat Rescue hébergeait plus de 200 animaux. Au moment où les Baskin ont envisagé son avenir, ce nombre était tombé à environ 35.
Howard Baskin explique que l’entretien de la propriété de Tampa devenait de plus en plus cher au regard du nombre d’animaux qui y vivaient. « La population de félins de Big Cat Rescue a progressivement diminué jusqu’à 35 », a-t-il déclaré. « Il est devenu de plus en plus inefficace, en coût par félin, de faire fonctionner le sanctuaire, car une grande partie des dépenses correspondait aux frais généraux liés à l’entretien du terrain. »
S’ajoutait un autre élément : la valeur du terrain lui-même. Ses 67 acres, longtemps entourés de terres essentiellement rurales, avaient pris de la valeur à mesure que l’urbanisation s’étendait autour d’eux. « Il n’avait aucun sens de maintenir un sanctuaire sur 67 acres qui valaient désormais 20 millions de dollars, alors que la conservation avait tant besoin de financements. »
Les Baskin ont donc proposé le transfert des animaux au Turpentine Creek Wildlife Refuge, un sanctuaire accrédité du nord-ouest de l’Arkansas. Big Cat Rescue s’est engagé à investir 2 millions de dollars dans la construction d’enclos plus grands pour les félins restants, tout en continuant de verser une somme convenue pour leurs soins, et ce, pour le reste de leur vie.
Les travaux ont eu lieu en 2023, et le dernier félin a été transféré vers son nouveau foyer le 28 décembre de la même année. La propriété a ensuite été vendue, la transaction rapportant environ 20 millions de dollars. Big Cat Rescue confirme continuer à financer la nourriture et les soins médicaux des animaux installés à Turpentine Creek.
Des petits félins au cœur des priorités ?
Selon Howard Baskin, cette opération permet à l’organisation de consacrer nettement plus d’argent à la conservation. « En investissant le produit de la vente du terrain, Big Cat Rescue peut désormais donner plus de 1 million de dollars par an à la conservation, contre 100 000 dollars par an les années précédentes », a-t-il déclaré.
Plutôt que de se concentrer sur les lions, les tigres et les autres espèces familières qui dominent généralement les campagnes de conservation, l’organisation oriente désormais une grande partie de ses financements vers les petits félins sauvages. Officiellement, le Cat Specialist Group de l’UICN recense 40 espèces de félins sauvages, dont sept sont généralement considérées comme les grands félins emblématiques.
Toujours selon Howard Baskin, plus de 95 % des fonds disponibles pour la conservation des félins sauvages vont à ces sept espèces. Les petits félins, comme le chat-pêcheur, le chat à tête plate ou le jaguarundi, se partagent donc une part bien plus réduite des ressources. « Presque tous sont en déclin en raison de multiples menaces qui pèsent sur leur existence », a expliqué Howard Baskin. « À terme, si cela continue, ils risquent tous de disparaître. »
Cohabiter avec les félins et recourir à l’intelligence artificielle ?
Pour les agriculteurs qui ne possèdent qu’un petit nombre de poules, la perte d’une seule bête face à un prédateur peut avoir de lourdes conséquences financières. Les félins peuvent alors être chassés ou empoisonnés en représailles. Big Cat Rescue finance donc des projets permettant aux communautés de cohabiter avec ces animaux, comme la fourniture de matériaux pour construire des poulaillers protégés des prédateurs.
Howard Baskin cite aussi une initiative plus inhabituelle au Pérou, où l’organisation a financé des pulls en laine d’alpaga destinés aux jeunes alpagas, vulnérables aux attaques de pumas et souvent fragilisés par le froid. Ces pulls sont munis de colliers en métal censés résister à la morsure d’un puma. Au Chili voisin, des financements ont également permis de tester des dispositifs plus avancés, qui utilisent la lumière et le son pour effrayer les prédateurs.
Carole Baskin a par ailleurs récemment été invitée à rejoindre le Cat Specialist Group de l’UICN, qui réunit des experts chargés de comprendre et de protéger les espèces de félins sauvages. Une difficulté majeure tient à la dispersion des recherches, photographies et vidéos issues de caméras de terrain entre différentes organisations et lieux, ce qui rend l’information difficile d’accès pour les chercheurs. Howard Baskin explique que Carole met désormais ses compétences en intelligence artificielle au service de la centralisation de ces données dans une ressource unique et consultable. « Carole a toujours placé Big Cat Rescue à la pointe de la technologie, depuis les débuts d’internet jusqu’à l’essor des réseaux sociaux, et aujourd’hui avec l’intelligence artificielle », a-t-il déclaré.
D’ici 2027, Big Cat Rescue prévoit de fournir environ la moitié de l’ensemble des financements disponibles pour la conservation des petits félins sauvages. « Big Cat Rescue sera à l’origine d’environ la moitié du financement total destiné à la conservation des petits félins sauvages, ce qui revient à doubler le montant qui leur était historiquement consacré », a affirmé Howard Baskin.
