Devenue l’une des personnalités les plus commentées d’internet après la sortie de Tiger King en 2020, Carole Baskin a longtemps mené un combat peu connu du grand public. Une loi sur la protection des grands félins a fini par être adoptée, après plusieurs années de tentatives.
Pour elle et son mari, Howard, la notoriété née de la série a d’abord été « un cauchemar absolu ». Selon le couple, les producteurs leur avaient présenté le projet comme « le Blackfish des grands félins », un film destiné à dénoncer la cruauté de l’industrie. Plusieurs années après le début du tournage, ils ont visionné un montage de 13 minutes qui présentait Carole comme une héroïne. Le résultat diffusé était très différent.
Un film éloigné de ce qui avait été promis
Howard affirme : « Présenter Joe Exotic comme une victime sympathique et Carole comme responsable de la disparition de son ancien mari a fait énormément de tort à Carole comme aux animaux. » Il ajoute : « Ce n’était pas du Blackfish. Il y a eu presque aucun effort pour exposer le passé abusif lié aux séances de caresses de bébés félins et à la détention de grands félins en cage. »
Il s’interroge aussi sur le succès de la série : « Combien de personnes auraient regardé Tiger King si le COVID ne les avait pas bloquées chez elles, frustrées et sans rien d’autre à faire ? Nous ne le saurons jamais. »
Les conséquences ont été violentes. « Des gens coincés chez eux, frustrés et sans rien d’autre à faire, ont reporté leur frustration sur Carole », dit Howard. Pendant des mois, elle a reçu appels, courriels et SMS, dont beaucoup étaient des menaces ou des messages obscènes. Carole et Howard transportaient des armes de poing dans leurs voitures et ont renforcé la sécurité de leur domicile.
Le couple assure que les personnes rencontrées en personne se montraient toujours polies et bienveillantes. « La haine se cachait derrière la lâcheté de l’anonymat », dit Howard. Avec le temps, l’opinion a basculé : « Les gens ont pris conscience des contrevérités du film », affirme-t-il. Le téléfilm Joe vs. Carole, diffusé sur Peacock, dans lequel Kate McKinnon incarne Carole et Kyle MacLachlan Howard, y a contribué. Selon lui, il dépeignait les Baskin de manière plus juste.
Un combat engagé depuis des années
La plupart des téléspectateurs ignoraient que Carole menait ce combat depuis longtemps. De 1998 à 2003, elle a travaillé sur le Captive Wildlife Safety Act, qui interdisait la vente de grands félins comme animaux de compagnie d’un État à l’autre. Le texte a été adopté à l’unanimité par les deux chambres, mais une erreur de rédaction le rendait impraticable à appliquer.
Un projet de loi ultérieur, porté par l’actrice et directrice de sanctuaire Tippi Hedren, qui aurait interdit l’élevage de grands félins, n’a jamais vraiment avancé. En 2012, une coalition de groupes de protection animale a présenté le Big Cat Public Safety Act. Howard s’est chargé de sa mise en œuvre pour Big Cat Rescue, Carole en étant le visage.
Malgré tout, Howard estime que la série a finalement aidé : « Elle a créé une prise de conscience très large d’une industrie dont le public et la plupart des législateurs ignoraient tout. » Une scène l’a particulièrement marqué : un bébé félin tout juste né, arraché à sa mère à l’aide d’une perche métallique munie d’un crochet, puis coincé à travers le grillage de la cage. « Les gens ont compris qu’il se passait quelque chose de très grave ici », dit-il.
La série a aussi fait de Carole une célébrité. Un lobbyiste de Big Cat Rescue a fait remarquer que les législateurs aiment rencontrer des célébrités. En novembre 2021, il a proposé d’organiser des rendez-vous à Washington. Carole a effectué trois déplacements de trois jours, à chaque fois complets. « Incroyablement, dans environ la moitié de ces rencontres, le législateur était bien présent », dit Howard. « Dans certains bureaux, tout le monde portait des imprimés félins. »
Plusieurs de ces visites concernaient des élus conservateurs, peu connus pour leur soutien à la protection animale, dont le sénateur Ted Cruz, qui a posé pour des photos avec Carole devant le bâtiment. « Ces visites n’auraient pas eu lieu sans la prise de conscience de l’industrie et la notoriété de Carole liée à Tiger King », affirme Howard.
Le 20 décembre 2022, le Big Cat Public Safety Act est devenu loi. Il fait deux choses : il interdit tout contact public avec les grands félins, mettant fin aux caresses de bébés félins, et il supprime progressivement la détention privée par toute personne ne disposant pas d’une licence USDA l’autorisant à exposer des animaux au public.
