Colin Meloy, chanteur des Decemberists, voit son premier roman de fantasy, Wildwood, adapté au cinéma par le studio Laika. Il a fallu seize ans pour mener le projet à terme, et le film, d’une durée de 132 minutes, est présenté comme le plus long film en stop-motion jamais réalisé.
Les studios se sont manifestés avant même que Colin Meloy ait fini d’écrire le livre. En 2010, HarperCollins venait d’acquérir ce premier roman de fantasy, illustré par sa femme, l’artiste Carson Ellis, alors que l’auteur n’en avait achevé qu’un tiers. « Nous étions déjà inquiets à l’idée que ce soit un livre », raconte-t-il lors d’un entretien en visioconférence depuis son domicile, près de Portland, dans l’Oregon. « L’idée que ce soit aussi un film nous semblait intimidante, et nous voulions vraiment freiner. »
Le couple a fait part de cette crainte au réalisateur Travis Knight, peu après que le studio Laika, auteur du film Coraline, a acquis les droits de Wildwood. « Nous pensions que n’importe quel film finirait forcément par éclipser le livre, explique Colin Meloy. Nous lui avons donc demandé de laisser le livre exister un peu avant la sortie du film. Il nous a répondu : ne vous inquiétez pas, cela va prendre très longtemps. »
Un film fidèle au roman ?
Travis Knight avait vu juste. Le film, qui suit de très près le roman, lui-même long de plus de 500 pages, a demandé seize ans de travail. Colin Meloy, 52 ans, se souvient des promesses du réalisateur : « Travis disait que ce serait son chef-d’œuvre. Je me disais : oh oui, je suis sûr que tu dis ça à tout le monde. » Il sourit. « C’était bien de le voir tenir parole. »
L’histoire suit Prue McKeel, adolescente délurée et déterminée de Portland, interprétée par Peyton Elizabeth Lee. Ses parents lui interdisent de quitter la maison pendant qu’elle garde son petit frère. Elle désobéit, puis part à sa recherche après que celui-ci a été emporté par une volée de corbeaux. Accompagnée de son camarade de classe Curtis, joué par Jacob Tremblay, elle pénètre dans l’Impassable Forest, un monde enchanté mais dangereux, déchiré par une guerre civile. Le casting réunit Carey Mulligan, en gouvernante vengeresse, Mahershala Ali, en roi des bandits, et de nombreux animaux parlants, dont un coyote soldat qui pourrait être doublé par Tom Waits.
Le film a été comparé au Seigneur des anneaux et au Monde de Narnia. Pour Colin Meloy, qui a grandi à Helena, dans le Montana, ce n’est pas une surprise. « J’étais un enfant très studieux, je dévorais les livres, surtout entre le CM1 et la cinquième. » Il cite Ray Bradbury, Lloyd Alexander, Ursula K. Le Guin et Stephen King parmi ses auteurs favoris. « Ces livres et ces idées ont nourri Wildwood. On veut écrire le livre qu’on aurait aimé lire enfant. »
Portland en toile de fond ?
L’idée du roman remonte à plus de vingt-cinq ans, vers 2000, quand Colin Meloy et Carson Ellis vivaient dans un entrepôt du sud-est de Portland. Rencontrés à l’université du Montana, où il étudiait l’écriture créative et elle les arts plastiques, ils partageaient une passion pour le folklore. Ils occupaient des emplois dans les services, et Colin Meloy se produisait dans des scènes ouvertes, bien avant la sortie du premier album des Decemberists. « Honnêtement, c’était un passe-temps, un moyen de passer du temps ensemble, explique-t-il. J’écrivais, elle dessinait. »
L’esprit singulier de Portland imprègne le film, notamment son début, avant l’enlèvement par les corbeaux. On y croise la librairie Powell’s Books, le magasin de donuts Voodoo, des cafés de spécialité et un caméo de Spyke, le cycliste de la série Portlandia, interprété par Fred Armisen. « Une vague créative déferlait sur Portland à cette époque, et les Decemberists en faisaient partie, confie Colin Meloy. Seize ans plus tard, cette vague s’est nettement retirée. Entre la pandémie et le reste, la ville a eu du mal. C’est pourquoi c’est bien de célébrer la ville auprès du monde entier. »
Les deux créateurs apparaissent eux-mêmes à l’écran : Colin Meloy joue de la musique dans la rue, tandis que Carson Ellis vend ses œuvres. Le prénom de Prue McKeel, lui, vient d’une vraie fillette de 12 ans. « Nous venons de faire une projection réservée aux amis et à la famille à Portland, et il y avait quelques McKeel dans la salle, raconte-t-il. Je me suis dit : désolé, je viens de voler votre prénom pour le donner à l’héroïne! »
Une chanson écrite après Highlander ?
Colin Meloy a écrit plusieurs nouveaux titres pour le film et chante le générique de fin, « The Better Part of Bravery ». Il reconnaît que l’exercice n’a pas été simple. Une première version, écrite en 2023, n’a pas convaincu Travis Knight. « Je ne suis pas habitué à recevoir des remarques sur mes chansons, dit-il en plaisantant. Et puis j’étais persuadé d’avoir trouvé le cœur de l’histoire, puisque c’est moi qui l’ai écrite. Travis a été très attentif et a un peu ménagé mon ego. »
Il n’avait pas encore vu le film au moment d’écrire la chanson. Peu avant la date limite, il a montré Highlander, sorti en 1986, à son fils de 13 ans, et s’est intéressé à sa bande originale. « En faisant des recherches sur Wikipédia, j’ai appris que Brian May, de Queen, n’avait écrit le célèbre »Who Wants to Live Forever ?« qu’après avoir vu le film. Ça m’a éclairé. » Il a ensuite regardé une première version du montage et composé « The Better Part of Bravery » en quelques jours. « Je dois cette chanson à Brian May », affirme-t-il.
Colin Meloy, qui travaille actuellement sur plusieurs projets littéraires, dont le roman Casadia et les livres arthuriens Mordred Rex et Kestrel Magus, ne prévoit pas de nouvel album des Decemberists à court terme. « Je suis pleinement dans le monde des livres, c’est mon refuge, dit-il. Je n’ai pas vraiment envie d’écrire des chansons en ce moment. » Une suite pourrait pourtant voir le jour : il ne désespère pas de voir Laika adapter les deux autres volets de la trilogie, Under Wildwood (2012) et Wildwood Imperium (2014). « Je le souhaiterais, mais je ne sais pas si cela arrivera, précise-t-il. Ces films demandent énormément de travail. »
