Les responsables américains reconnaissent que les frappes aériennes contre les militants houthis au Yémen ne dissuaderont pas le groupe des attaques qui ont perturbé la navigation commerciale dans la mer Rouge. Cela ne signifie pas pour autant que la campagne militaire s’arrêtera de si tôt.
Le président Joe Biden a décrit franchement le dilemme jeudi lorsqu’il a été interrogé sur les efforts visant à affaiblir les capacités des Houthis après que la série de frappes de drones et de missiles du groupe soutenu par l’Iran ait perturbé la navigation dans le détroit de Bab el-Mandeb, une voie navigable commerciale vitale.
« Est-ce qu’ils arrêtent les Houthis ? Non. Vont-ils continuer ? Oui », a déclaré Biden aux journalistes dans des commentaires qui correspondent à sa longue habitude de dire à haute voix la partie silencieuse.
Les analystes et les critiques extérieurs – sans parler des Houthis eux-mêmes – ont déclaré que la campagne militaire aérienne ne les empêcherait pas de tirer sur davantage de navires, surtout si les États-Unis refusent de cibler le principal soutien du groupe, l’Iran.
Pourtant, en l’absence de meilleures options pour l’instant, l’administration Biden n’aura peut-être pas le choix.
« Je pense qu’ils ne s’attendent pas vraiment à ce que cela réussisse à dissuader, dégrader ou vaincre les Houthis », a déclaré Gerald Feierstein, ancien ambassadeur américain au Yémen, qui travaille maintenant au Middle East Institute à Washington. « En gros, ils sont arrivés à la conclusion que c’était la moins mauvaise des mauvaises options dont ils disposaient. »
Les commentaires n’ont fait que révéler davantage le difficile exercice d’équilibre auquel Biden est confronté. Il doit affronter le chaos dans la mer Rouge provoqué par les Houthis, qui insistent sur le fait qu’ils poursuivront leurs attaques jusqu’à ce qu’Israël mette fin à sa campagne de bombardements contre le Hamas dans la bande de Gaza. Mais il ne veut pas entrer en guerre contre l’Iran ni attirer davantage de participants au conflit.
Et il a rejeté les appels, dans le pays et à l’étranger, en faveur d’un cessez-le-feu à Gaza – une idée à laquelle Israël n’acceptera pas de toute façon.
L’urgence ne fait que croître. Les attaques des Houthis, qui, selon le groupe, sont motivées par la guerre menée par Israël contre le Hamas, et la réponse des États-Unis et du Royaume-Uni ont fait baisser les expéditions via une voie navigable qui traitait auparavant de 12% du commerce maritime mondial.
Les expéditeurs détournent tout, du pétrole et du gaz au bétail en passant par les marchandises commerciales autour de la pointe sud de l’Afrique. Les coûts d’assurance ont également grimpé en flèche et certains assureurs tentent d’exclure de leur couverture les navires américains, britanniques et israéliens.
Les remarques de Biden jeudi ont suscité des éclaircissements hâtifs de la part du porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby, qui a déclaré que chaque frappe – les États-Unis en ont lancé cinq jusqu’à présent, à partir de jeudi soir dernier – rendait plus difficile pour les Houthis de poursuivre leurs attaques.
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Dans le même temps, une stratégie provisoire pourrait émerger, mettant l’accent sur la poursuite des frappes contre les Houthis, la pression sur l’Iran et la recherche d’un soutien international accru pour la campagne. Ceci en dépit du fait que les militants aguerris ont déjà enduré des années de frappes aériennes de l’armée saoudienne, n’ont que peu d’infrastructures de valeur à cibler et ont pu réparer ou reconstituer leurs armes, grâce à l’Iran.
Le Royaume-Uni, qui a été le seul partenaire américain à participer activement aux frappes au Yémen au sein d’une coalition plus large, a tenté de faire pression sur l’Iran diplomatiquement, mais a conclu que seule une action militaire contre les Houthis pourrait dissuader Téhéran, a déclaré un responsable britannique.
Néanmoins, le Royaume-Uni se méfie d’un conflit sans fin et d’une escalade régionale, a ajouté le responsable, qui a obtenu l’anonymat pour parler des délibérations privées.
« Les attaques contre les Houthis, comme nous le savons tous, ne visent pas à vaincre les Houthis, ce qui était l’objectif saoudien, mais à rétablir la dissuasion », a déclaré Alicia Kearns, présidente de la commission des affaires étrangères du Parlement britannique, aux journalistes à Washington. jeudi.
« De toute évidence, d’une certaine manière, la dissuasion s’est améliorée, parce que nous avons constaté une réduction des attaques, mais en réalité cela n’est arrivé que parce que nous avons dégradé leurs capacités – il y aura davantage de frappes, j’en suis presque certain », a déclaré Kearns.
Avec les affrontements à la frontière nord d’Israël avec le Liban et les représailles des États-Unis contre les groupes soutenus par l’Iran en Irak et en Syrie, la région connaît encore plus de flambées de violence. L’Iran a frappé une prétendue base d’espionnage israélienne en Irak et, séparément, un site militant au Pakistan.
Islamabad a riposté jeudi matin contre ce qu’il a qualifié de « cachettes terroristes » en Iran.
Certains législateurs américains espèrent un soutien international accru aux efforts menés par les États-Unis pour mettre fin aux attaques des Houthis.
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« Je ne pense pas que nous ayons éliminé la menace – la menace est toujours là », a déclaré jeudi Ben Cardin, président de la commission sénatoriale des relations étrangères.
« J’espère certainement que nous obtiendrons le type de soutien international – nous en avons obtenu – dont nous avons besoin pour reconnaître qu’il s’agit de plus que le transport maritime américain. »
Les États-Unis attaquent désormais en temps réel tandis que des militants au Yémen mobilisent des missiles pour attaquer des navires commerciaux. Jusqu’à présent, il semble que la réponse militaire n’ait fait qu’enhardir les Houthis.
« C’est un honneur pour notre peuple d’être confronté à une telle confrontation avec ces forces du mal », a déclaré jeudi Abdul Malik al-Houthi, chef du groupe militant, dans un discours, citant les États-Unis, le Royaume-Uni et Israël.
« L’administration Biden est dans une situation difficile », a déclaré Aaron David Miller, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace et ancien responsable du Département d’État. « Les attaques préventives et réactives de Biden devront suffire pour le moment jusqu’à ce que la guerre entre Israël et Gaza prenne fin et que les Houthis ralentissent leurs frappes.
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