Adapter les récits du baron Munchausen au cinéma n’a pas été une mince affaire. Terry Gilliam s’y est attelé avec The Adventures of Baron Munchausen, sorti en 1988, mais la production a failli s’effondrer en cours de tournage, les financiers souhaitant réduire les dépenses.
Les histoires du baron Munchausen remontent au XVIIIe siècle. Leur héros, un noble allemand, racontait des aventures de plus en plus invraisemblables : tantôt il traversait le monde, tantôt il faisait quelque chose de totalement absurde. Rudolf Erich Raspe a contribué à les populariser dans un livre publié en 1785. Aucune intrigue bien construite n’attendait donc le cinéaste, qui devait en trouver une au milieu de ces récits foisonnants.
Gilliam a bâti son film autour d’un baron vieillissant qui arrive dans une ville assiégée par l’armée ottomane. Une jeune fille prénommée Sally se joint à lui pour une quête visant à sauver la cité, un voyage qui les mène jusqu’à la Lune et au-delà.
Un casting et un décor hors norme
John Neville incarne le baron avec l’assurance d’un homme qui n’a jamais eu de raison de douter de ses propres histoires. Sarah Polley joue Sally, tandis qu’Eric Idle apparaît parmi les anciens compagnons du baron. Robin Williams tient le rôle du roi de la Lune, crédité sous le nom Ray D. Tutto.
Le film mise sur d’énormes décors, des créatures étranges et des effets pratiques qui donnent à la fantaisie un aspect artisanal. « On voit le travail investi dans chaque recoin », et le long-métrage ne ressemble à aucun autre de son époque. Cet aspect faisait une partie de son attrait, mais il posait aussi un problème.
Un tournage au bord de l’abandon
Gilliam disposait d’un budget de 23,5 millions de dollars pour un tournage prévu sur 21 semaines. Au bout de six semaines, l’argent était épuisé. Les bailleurs de fonds, qui voulaient que le réalisateur réduise les coûts, ont alors suspendu les opérations, tandis que Gilliam avait d’autres idées.
Gilliam se souvient qu’on lui avait signifié que le baron ne pouvait pas aller sur la Lune. Une séquence prévue avec des milliers de personnes sur la Lune et Sean Connery en roi a dû être revue, et Gilliam l’a finalement réduite à deux personnes. Connery a plaisanté sur le fait que régner sur deux personnes n’était pas un emploi très exigeant. L’anecdote prête aujourd’hui à sourire, mais à l’époque, la production traversait de sérieuses difficultés.
Robin Williams a aidé à relancer le projet après qu’Eric Idle l’a fait entrer dans l’aventure. Gilliam a également dû revoir certains décors : au lieu de tout construire comme prévu, l’équipe a eu recours à des maquettes réduites et à des astuces visuelles.
Le film est finalement arrivé dans les salles américaines en mars 1989. Il a rapporté environ 8 millions de dollars sur le territoire américain, un résultat difficile pour une production aussi coûteuse. La réputation de Munchausen en désastre financier a suivi Gilliam pendant des années. Le film mérite pourtant d’être vu au-delà de ce contexte mouvementé. Son imagination occupe tout l’écran, et les personnages se rendent dans des lieux impossibles que le film parvient à rendre réels à chaque étape.
