Alors que 2022 se déroulait, les fonds de pension en difficulté de Chicago étaient confrontés à un nouveau manque à gagner : un retard dans les recettes de l’impôt foncier a laissé le système sans assez d’argent pour payer les retraités de la ville.
Les gestionnaires des régimes de retraite ont été confrontés à la difficile décision de vendre ou non les actifs de retraite pour lever rapidement des liquidités. Au lieu de cela, ils ont obtenu une avance de l’administration du maire Lori Lightfoot pour combler l’écart. En fin de compte, Chicago a canalisé au moins 512 millions de dollars qui étaient destinés à des paiements plus tard dans l’année et au début de 2023.
Le paiement a été la plus grande avancée jamais enregistrée en un an à Chicago, signe de la fragilité du système de retraite, en particulier à un moment où les marchés se dirigent vers leur pire rendement annuel depuis 2008. Pour l’avenir, la troisième ville américaine la plus peuplée les pensions pourraient être encore plus touchées en 2023 si la déroute du marché continue d’éroder les rendements et que la récession imminente que les économistes mettent en garde contre les revenus de Chicago.
“Les ralentissements ne sont jamais bons et les systèmes comme Chicago n’ont pas beaucoup de marge de manœuvre”, a déclaré Jean-Pierre Aubry, directeur de la recherche nationale et locale au Center for Retirement Research du Boston College. « D’autres fonds de pension s’en sortiront. Chicago devra peut-être réagir plus agressivement et plus rapidement.
Comment Chicago est arrivé à ce point est facile à comprendre et difficile à corriger. En termes simples, il a pris du retard sur les cotisations de ses retraités – y compris les flics, les pompiers, les ouvriers et autres employés municipaux – année après année, alors que les fonctionnaires rognaient sur les paiements. Aujourd’hui, le passif non capitalisé des quatre systèmes de retraite de Chicago est de 33,7 milliards de dollars, soit plus du double du budget annuel de la ville.
L’histoire continue
Les pensions de Chicago ont suffisamment d’actifs pour couvrir seulement environ 25 % de ce qu’elles doivent, tandis qu’en moyenne, les ratios de financement des pensions d’État et locales américaines oscillent autour de 70 %, selon une étude du Boston College.
Ces pensions sous-financées pèsent sur la capacité de la ville à payer pour des services indispensables. Environ 1 $ sur 5 $ du budget de Chicago est consacré aux pensions, un défi dans une ville où les revenus sont souvent inférieurs aux dépenses, 17 % de la population vit dans la pauvreté et la criminalité continue d’augmenter – tous des facteurs qui pourraient également faire pencher la balance sur les chances de Lightfoot pour sa réélection en février, alors qu’elle pourrait affronter jusqu’à 10 candidats à la mairie.
Financement accru
La ville a fait face à des appels pour plus de cliniques de santé mentale, un financement accru pour aider les sans-abri et des ressources plus importantes pour réduire les risques environnementaux tels que la pollution de l’air qui ont été signalés comme affectant de manière disproportionnée les quartiers pauvres.
Et le fait que les marchés se dirigent vers leurs pires gains annuels en 14 ans a fait de 2022 une année plus difficile pour les fonds de pension. Les actions américaines sont en baisse de 19 % et le bon du Trésor à 10 ans de référence est en baisse de 12 %.
Tout cela survient alors même qu’une société de notation clé a récemment relevé la cote de crédit de la ville, louant les efforts de Lightfoot pour augmenter et accélérer les versements aux fonds de pension. Mais le problème continue de défier la capacité de Chicago à payer pour des services indispensables.
Désormais, la menace d’une récession en 2023 soulève des questions sur la capacité de la ville à fournir des avances – comme le demi-milliard de dollars accordé de septembre à novembre – car un ralentissement pourrait réduire les recettes fiscales à mesure que l’activité économique ralentit. L’indice des directeurs d’achat de Chicago, baromètre de la santé économique de la région, commence déjà à envoyer des signaux d’avertissement de récession. L’indice est tombé à 37, en dessous des attentes et à un niveau qui a historiquement indiqué une économie en récession.
Factures fiscales
Déjà, la hausse de l’inflation sape l’une des propositions de Lightfoot pour combler l’écart. Le maire a persuadé le conseil municipal à la fin de 2020 de lier les augmentations annuelles de la taxe foncière à l’indice des prix à la consommation, mais pour 2023, il a décidé de renoncer à cette augmentation compte tenu de l’inflation la plus élevée depuis quatre décennies.
En plus de cela, les factures annuelles de taxes foncières qui étaient attendues vers le mois d’août environ n’ont été publiées qu’au début de décembre. Le retard de plusieurs mois signifiait que l’une des principales sources de financement des fonds de pension était au point mort.
Après avoir longtemps omis de verser suffisamment de cotisations aux retraites, la ville dirigée par l’ancien maire Rahm Emanuel et Lightfoot a augmenté les taxes sur les biens et les services tels que l’eau et les égouts pour augmenter les cotisations de retraite au niveau de 90% requis par l’État en environ quatre décennies. Les cotisations annuelles de la ville ont augmenté de 1 milliard de dollars au cours des trois dernières années, et elle essaie de faire plus que le minimum en accordant des avances et en versant 242 millions de dollars supplémentaires pour les pensions dans le budget 2023.
Les résidents de la ville ont exprimé des inquiétudes au sujet des augmentations de taxes foncières qu’ils ne voient pas reflétées dans les services. Environ 80 % des impôts fonciers de la ville vont aux pensions et 10 % paient d’autres dettes.
Pourtant, l’augmentation des contributions a conduit à la première amélioration de la cote de crédit de la ville en une décennie, sortant Chicago du territoire indésirable. Mais l’avenir de ses notations, qui affectent le coût d’emprunt de la ville, pourrait dépendre de la santé de ces mêmes systèmes de retraite. Les pensions restent un risque de crédit pour Chicago et la partie non financée est son passif à long terme le plus important, selon Moody’s Investors Service.
“Lorsque nous sauvons les fonds de pension, nous sauvons la ville”, a déclaré Melissa Conyears-Ervin, trésorière de Chicago, qui supervise environ 10 milliards de dollars d’actifs de la ville.
Les fonds de pension de la ville se sont depuis longtemps tournés vers des mesures désespérées : vendre leurs actifs pour payer les dépenses courantes.
Le Municipal Employees ‘Annuity and Benefit Fund, le plus grand des quatre fonds de Chicago, a vendu environ 321,3 millions de dollars d’actifs l’année dernière, 366,3 millions de dollars en 2020 et 471,1 millions de dollars en 2019, selon les états financiers.
Vendre des actifs
Le fait de devoir vendre des actifs lors d’un ralentissement du marché augmente la probabilité que les fonds subissent une perte sur leurs investissements, et une base d’actifs plus petite signifie que les gains futurs pourraient également être inférieurs, selon Aubry du Boston College.
Pour exploiter une autre source de revenus, ce mois-ci, le conseil municipal a donné son approbation finale à Bally’s Corp. pour construire le premier casino de Chicago dans le cadre d’un complexe de divertissement. La société a fourni 40 millions de dollars à l’avance et la ville s’attend à 200 millions de dollars de revenus par an une fois le casino permanent ouvert. Les revenus du casino seront acheminés vers la police et les caisses de retraite des pompiers, mais l’Illinois Gaming Board doit encore approuver le projet.
“L’un des facteurs critiques est que la ville adhère à la nouvelle politique de financement et continue à ce niveau élevé”, a déclaré David Levett, analyste chez Moody’s, qui a relevé en novembre la note de la ville d’un niveau à Baa3, libérant Chicago de son une notation non-investment grade pour la première fois depuis 2015.
Un autre problème auquel Chicago est confrontée est que les coûts fixes, y compris la dette et les prestations de retraite, par rapport à ses revenus sont tellement plus élevés que ceux de ses pairs. Le ratio des coûts fixes de Chicago en 2020 était de 41,6 %, contre une médiane de 12 % pour les villes, selon les dernières données comparables de Moody’s. En 2021, le ratio des coûts fixes de Chicago est tombé à 36,5 %.
Jennie Bennett, directrice financière de Chicago, a noté que les impôts fonciers n’avaient pas augmenté depuis près de deux décennies, mais que les coûts avaient augmenté. Les impôts fonciers ont commencé à augmenter à partir de 2015.
Bennett a déclaré que la ville continuerait de surveiller les performances des fonds et prévoyait de s’en tenir à sa nouvelle politique d’ajout de fonds pour empêcher le passif non capitalisé de croître, mais elle ne s’engage pas à des avances au même niveau que cette année.
« Une partie du défi de nos caisses de retraite est que vous gravissez toujours une bataille difficile », a déclaré Bennett.
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