L’US Army élargit l’usage de ses ballons à haute altitude, destinés à la surveillance et aux communications. Évoluant entre 60 000 et 100 000 pieds au-dessus de la Terre, ces engins offrent des capacités proches de celles de l’espace. Les responsables militaires prévoient de multiplier les expérimentations.
- Les ballons à haute altitude jouent un rôle croissant dans la surveillance et les communications.
- Ils évoluent entre 60 000 et 100 000 pieds, rapprochant leurs capacités de celles des satellites.
- Le général Rafferty a changé d’avis après avoir vu leur efficacité lors d’un exercice.
- L'armée prévoit de multiplier les expérimentations pour développer leur usage stratégique.
Ces ballons opèrent dans la stratosphère, cet espace situé entre la zone où volent les avions classiques et celle où gravitent les satellites. Les responsables de l’armée estiment qu’ils peuvent apporter, plus près du champ de bataille, des capacités de surveillance et de communication comparables à celles des satellites. Cette ambition s’inscrit dans le développement, par l’armée américaine, de ses capacités dans l’espace et à proximité immédiate de celui-ci.
Le lieutenant-général John Rafferty, commandant de l’Army Space and Missile Defense Command, se montrait au départ sceptique. Alors qu’il servait au sein de l’ancien Army Futures Command, il avait entendu des propositions d’utilisation de ballons à haute altitude et s’interrogeait sur leur caractère pratique. Son avis a changé après avoir vu les ballons se maintenir en position et réaliser une surveillance à haute altitude lors d’un exercice d’entraînement international aux Philippines.
« Je suis passé de nulle part à un fervent partisan très rapidement, une fois que je les ai vus en action », a-t-il déclaré lors de la conférence de l’Association of the United States Army, à Washington.
Des capacités de type spatial
L’armée explore plusieurs systèmes de ballons adaptés à différentes missions, de la surveillance et des communications jusqu’à l’appui aux frappes à longue portée. Le colonel Joseph Mroszczyk, directeur de Transformation Integration Space Superiority et chargé d’intégrer les nouvelles capacités spatiales aux opérations de l’armée, souhaite disposer d’une « famille de systèmes stratosphériques ».
Contrairement aux satellites, qui suivent des trajectoires fixes en orbite, les ballons à haute altitude peuvent tirer parti de différents courants de vent pour se déplacer ou rester au-dessus d’une zone d’intérêt. Selon le colonel, l’armée pourrait profiter de vents favorables pour positionner des ballons transportant des capteurs, des équipements de communication ou des charges utiles destinées à soutenir des frappes.
« Ce que cela nous permet de fournir, ce sont des capacités de type spatial, en exploitant réellement un point de transition entre ce que l’on considère normalement comme la couche aérienne et le domaine spatial », a-t-il expliqué. Évoluer à ces altitudes pourrait permettre à l’armée d’assurer une couverture permanente de vastes zones depuis la stratosphère, sans dépendre exclusivement des satellites ou des avions conventionnels.
Des expérimentations à venir
L’armée prévoit de mener plusieurs expérimentations impliquant différents systèmes stratosphériques au cours de l’année à venir, en s’appuyant sur les essais déjà réalisés en Europe et dans le Pacifique. Selon un haut responsable de l’armée cité par Breaking Defense, le service a également testé cette technologie aux côtés d’opérations de combat au Moyen-Orient.
Ces travaux interviennent après l’annulation d’une démonstration à grande échelle de ballons, qui était prévue dans la zone Indo-Pacifique. L’intérêt croissant pour les ballons à haute altitude accompagne l’élargissement du rôle de l’armée dans les opérations spatiales et proches de l’espace, alors que les forces au sol dépendent de plus en plus des capacités spatiales pour la navigation, les communications et le renseignement.
