Donner à l’Ukraine des chars modernes reste une question clé pour les alliés de Kyiv après qu’une réunion des hauts responsables de la défense en Allemagne vendredi n’a donné que peu de progrès. Mais peut-être que le maillon le plus exposé des chaînes d’approvisionnement pour produire de telles armes circule sur les voies ferrées à travers l’ennemi qu’ils essaient de vaincre.
La Russie est au centre d’une route de fret ferroviaire qui fournit aux fabricants d’armes occidentaux un approvisionnement régulier en métaux nécessaires à la fabrication des puces électroniques, de l’électronique et des munitions utilisées dans les armes modernes. La plupart des soi-disant éléments de terres rares sont extraits en Chine. Les chemins de fer russes JSC et d’autres transporteurs transportent un volume croissant de métaux critiques nécessaires à l’industrie de la défense européenne.
La valeur de ce commerce a augmenté de plus des quatre cinquièmes, pour atteindre 377 millions d’euros (408 millions de dollars) jusqu’en septembre.
“Il est étonnant que malgré toutes les sanctions, cette chaîne d’approvisionnement fonctionne toujours”, a déclaré Michael Wurmser, le fondateur de Norge Mining Ltd. “Cela souligne l’importance de ces terres rares et montre à quel point nous en dépendons.”
Wurmser a pris la parole depuis Davos, en Suisse, où il rencontrait des dirigeants de l’industrie essayant de diversifier les chaînes d’approvisionnement de minéraux stratégiques. Norge Mining détient des concessions en Norvège qui comprennent d’importants gisements de vanadium et de titane, deux métaux critiques pour l’industrie de la défense, et dont la production est actuellement dominée par la Chine et la Russie.
Le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin et le secrétaire général de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord Jens Stoltenberg se sont rencontrés vendredi à la base aérienne de Ramstein en Allemagne avec d’autres alliés. Les pourparlers, destinés à souligner l’unité alliée, ont été quelque peu éclipsés par le refus persistant de l’Allemagne de fournir son char Leopard 2.
La Chine fournit plus de 90% des éléments de terres rares utilisés en Europe, et les dernières données de l’UE montrent que les lignes ferroviaires russes restent une voie de navigation très fréquentée et une étape clé de l’initiative “Belt and Road” de Pékin.
L’itinéraire de fret des chemins de fer russes reste crucial pour l’industrie européenne, et l’UE a publié des directives en juillet précisant que les marchandises transitant par le pays ne sont pas soumises à des sanctions.
Les terres rares exploitées par la Chine comme le lanthane sont largement utilisées par les producteurs d’armes occidentaux pour les munitions perforantes. La majeure partie de la demande européenne de tungstène – un métal lourd utilisé pour les armes antichar fabriquées par Thales Air Defence Ltd. et Rheinmetall AG – est couverte par la Chine.
Même si les volumes ne représentent que 3 à 4 % du commerce global de marchandises entre la Chine et l’UE et ne représentent qu’une fraction du fret maritime, les expéditions ferroviaires peuvent réduire de plusieurs semaines la livraison. Il ne faut que 16 jours à un train de marchandises au départ de Wuhan, en Chine, pour traverser la Russie et arriver à Duisburg, en Allemagne. Le fret maritime de l’Asie vers l’Europe du Nord peut prendre deux fois plus de temps.
Le voyage en train de la Chine à l’Europe peut emprunter plusieurs itinéraires. Les volumes transitant par le corridor nord avaient considérablement augmenté depuis 2016 pour atteindre 692 500 conteneurs mesurés en équivalents 20 pieds en 2021. Mais ce nombre a chuté depuis l’invasion de son voisin par la Russie, selon l’analyse de l’UE – 187 000 TEU ont été transportés entre janvier et avril 2022..
Les corridors alternatifs du centre et du sud ont des contraintes de capacité, ne sont pas encore entièrement développés et sont incapables d’absorber les pertes de la route du nord. Cela pourrait devenir un problème à moyen et à long terme, mais ne devrait pas être une préoccupation immédiate car la plupart des biens cruciaux ne sont pas sanctionnés, a déclaré un responsable de l’UE.
Avoir des adversaires avec des chaînes d’approvisionnement qui se chevauchent n’est pas un phénomène entièrement nouveau, a déclaré Rafael Loss, analyste du commerce militaire du Conseil européen des relations étrangères. Le Japon a utilisé de la ferraille américaine pour sa marine pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant la guerre froide, les approvisionnements en métal soviétiques ont aidé à stocker les arsenaux occidentaux pointés vers Moscou.
“Ce qui a changé, c’est que par rapport à l’ère de la guerre froide, les outils économiques de coercition sont devenus plus importants dans la gestion de la concurrence”, a déclaré Loss depuis Berlin. “Il n’est pas toujours clair qu’ils ont l’effet escompté, mais ils ont certainement la capacité de perturber les chaînes d’approvisionnement.”
Alors que la valeur des marchandises traversant les lignes ferroviaires ne représente qu’une fraction de la relation commerciale globale entre l’UE et la Chine, la Russie pourrait augmenter les coûts et les défis pour les importateurs européens si Moscou décidait de bloquer les 15 wagons de train par jour qui transitent généralement par la route.
L’accès perturbé aux mines de tungstène chinoises, qui représentaient plus de 83 % de la production mondiale, pourrait rendre les économies occidentales particulièrement vulnérables.
Le métal est essentiel pour une gamme de produits – des batteries aux aimants et aux puces électroniques et ensemble, la Chine et la Russie contrôlent près des deux tiers des réserves identifiées – et la demande est tirée par «les dépenses de défense alimentées par le conflit entre l’Ukraine et la Russie», selon à Tungsten West Plc, qui tente de mettre en ligne une nouvelle mine dans le sud-ouest de l’Angleterre cette année.
“La concurrence pour les ressources est sur le point de devenir encore plus intense”, a déclaré Loss.
–Avec l’aide de Bryce Baschuk.