En novembre 2011, alors que Rolling Stone préparait une liste des plus grands guitaristes de tous les temps, Eddie Van Halen nous a convoqués pour une discussion libre. Dans l’interview, Van Halen, décédé d’un cancer le 6 octobre 2020, a parcouru sa liste personnelle de héros de la guitare (Eric Clapton était son numéro un), les origines de son propre style, et bien plus encore. Voici cette conversation complète pour la première fois.
Vous vous êtes levés tôt. Je me lève toujours tôt. Je me réveille entre 5 et 7 tous les matins et je fais de l’exercice. Je suis comme ça depuis un bon moment.
Laisses-moi le mettre comme ça. À l’époque de Beethoven, Mozart, Tchaïkovski et Chopin, comment pouviez-vous les évaluer? Ils étaient tous bons dans ce qu’ils faisaient, et vous ne pouviez pas les mettre en ordre.
Je t’entends mec, je t’entends. Je n’ai donc jamais compris aucun de ces sondages, ni qui est le plus important et ceci ou cela. Mais si vous voulez adopter cette approche, de toute façon de mon point de vue, je devrais commencer par les gens qui nous ont donné la guitare électrique, à savoir Les Paul et Leo Fender. Parce que sans eux, nous n’aurions pas de guitare à jouer. Les Paul, étant un acteur et un innovateur, je dirais qu’il serait numéro un. Leo Fender n’était pas forcément un joueur, il s’entourait de musiciens et créa une guitare électrique. Et puis est venu Eric Clapton, qui est en tête de ma liste. Ce qui m’a attiré dans son jeu, son style et son ambiance, c’est la simplicité de base dans son approche et son ton, son son.
Il a simplement pris une guitare Gibson et l’a branché directement sur un Marshall et c’était tout. Les bases. Le blues. Alors, vous savez, ce que j’ai fini par faire personnellement… Je n’ai pas aimé une Les Paul ou une Fender. J’ai donc pollinisé les deux – j’ai pris les meilleures parties de chacun et j’ai fabriqué ma propre guitare. Et en gros, Clapton est le seul qui m’a influencé. Aux jours de la crème. Au moment où Cream a rompu, j’ai en quelque sorte pris le ballon et couru mon chemin avec ce que j’avais appris.
Je me souviens que vous disiez qu’en tant qu’enfant, vous aviez l’impression de ne pas savoir comment reproduire ce que faisait Hendrix avec la wah-wah et d’autres pédales. Oui exactement. D’une part, je ne pouvais pas me permettre la merde. Donc Clapton était principalement pour moi.
Certaines personnes disent ne pas l’entendre dans votre jeu. Ils ne peuvent pas dire que vous êtes influencé par Clapton. Eh bien, après Cream, il a changé, tu sais? Quand il a commencé à faire “I Shot the Sheriff” et ceci et cela, et quand il s’est connecté avec Delaney & Bonnie, tout son style a changé. Ou du moins son son. Je pense que le facteur majeur était, si vous écoutez les trucs en direct – comme, par exemple, “I’m So Glad” sur Goodbye, Cream – vous écoutez les trois gars partir, et ce sont Jack Bruce et Ginger Baker qui ont fait Clapton sonne vraiment bien. Parce qu’ils étaient deux gars du jazz qui le poussaient. Je pense avoir lu quelque part il y a longtemps que Clapton avait dit: «Je ne savais pas ce que je faisais.» Il essayait juste de suivre les deux autres gars.
Mais c’est drôle, cependant, parce que quand j’ai retrouvé l’époque des John Mayall Bluesbreakers, j’ai trouvé Peter Green, qui est en fait plus Clapton que Clapton lui-même. Il était un peu plus doux et savoureux, tu sais? Je ne sais pas ce qui lui est arrivé….
Il avait des problèmes de santé mentale. C’est ce que j’entends. Mais je pense que nous sommes tous un peu fous même de jouer de la guitare électrique. Quoi qu’il en soit, j’ai du mal à remplir cette liste.
Et Tony Iommi? Il était le père du heavy metal dans mon esprit.
Vous a-t-il inspiré à vous mettre à l’écart? Eh bien, c’était plus parce que c’était plus facile pour le chanteur. Et en plus, si vous écoutez notre premier lot de disques, je n’ai jamais rien réglé. Je n’ai jamais accordé un piano ou une machine d’accord, donc je prenais toujours ma guitare et le bassiste m’accordait. Donc nous étions toujours dans les fissures [between piano keys]. J’ai découvert que la plupart des choses sur lesquelles je suis tombé étaient tous des accidents, vous savez?
Il y a une tonne de chansons de Van Halen où les solos sont aussi importants que la mélodie vocale – ou du moins où vous ne pouvez rien imaginer à leur place sur le disque. Il y a plein de vos solos que je pourrais vous fredonner maintenant. Eh bien, j’aimerais le penser. Cela ajoute un autre élément mélodique de la chanson. Chez nous, tout commence toujours par la musique. Certaines personnes commencent par des paroles, comme Elton John prend les paroles de Bernie Taupin et leur écrit de la musique, ce que je n’ai jamais vraiment fait, car les paroles ne me parlent pas vraiment de la musique. Nous commençons toujours par la musique en premier. [Sings Beethoven’s Fifth.] Vous savez, quel genre de paroles mettriez-vous dessus?
Parlons des autres joueurs que vous aimez. Je sais que vous êtes fan de Steve Lukather. C’est un gars de studio. Il a commencé à jouer sur tellement de disques de personnes qu’il pouvait jouer le style que vous vouliez. Il m’étonne juste de voir à quel point il peut être un caméléon. Il peut se jeter dans n’importe quelle situation et briller. Il est presque difficile de dire qui est vraiment lui. Je suppose que c’est probablement tous, tout ce à quoi il a jamais été exposé, c’est qui il est. C’est une sorte de joueur de joueur, de musicien de musicien. Je suis plutôt un guitariste de rock and roll simple, chanceux d’être dans un groupe de rock super.
Quel vibrato aimez-vous? Il y a quelque chose à propos d’Angus Young. C’est drôle, j’ai lu quelque chose avec lui récemment où il disait qu’il ne s’évalue pas en tant que guitariste, et moi non plus. Comment vous évaluez-vous en tant que guitariste? Vous ne faites que votre propre truc et vous ne faites que partie d’une image plus grande.
Je ne le pense pas mal, mais c’est presque comme si AC / DC avait une chanson – mais c’est une excellente chanson ! C’est brillamment fait. Encore une fois, c’est cette simplicité qui vous fait cogner la tête.
Votre fils vous a-t-il présenté quelque chose de cool? Je n’écoute pas vraiment ce qu’il écoute, mais ce qu’il apporte au groupe est une énergie très jeune.
Mais c’est la limite de votre influence de Jimmy Page. Vous êtes parti dans votre propre coin. Ouais, parce que ma façon de jouer ne ressemble en rien à Clapton, Beck, Page ou Hendrix.
Êtes-vous toujours enthousiasmé par les guitares en général?
Oh ouais, je suis toujours en train de m’occuper du mien. Je regarde toujours les choses et je dis: «J’aime ça, je n’aime pas ça», alors je les change, par nécessité, de ce que je veux qu’une guitare fasse. Le bouton de volume et le bouton de tonalité de ma guitare sont différents. Habituellement, ils sont tous les deux identiques à la guitare. Sur ma guitare, le bouton de volume est très facile à tourner, c’est un bouton de volume à très faible résistance. Alors que le bouton de tonalité est très difficile à tourner, donc où que vous le régliez, il reste, donc vous ne le cognez pas accidentellement.
Vous essayez toujours de perfectionner votre ton.
Je suis toujours en train de jouer avec des micros, en essayant d’obtenir un son plus chaud, plus doux et plus durable.
Allons-nous vous entendre bientôt?
Bien sûr, c’est ce que nous faisons. Nous faisons de la musique pour gagner notre vie. Mais c’est une toute autre interview.