Le cinéaste italien Tinto Brass, réalisateur du controversé Caligula, est mort à l’âge de 93 ans. Sa famille a annoncé son décès aux médias italiens, mercredi, selon Variety.
Auteur de plus de deux douzaines de films, Brass reste surtout associé à Caligula. Le New York Times avait qualifié ce long-métrage de « film pornographique le plus cher jamais réalisé ». Le film met en scène un empereur romain dépravé, avec Malcolm McDowell, Helen Mirren et Peter O’Toole dans la distribution.
Brass a tourné l’essentiel du film, mais l’un de ses producteurs, le fondateur de Penthouse Bob Guccione, et le cinéaste Giancarlo Lui sont intervenus en post-production pour ajouter des scènes de sexe explicite. Brass et le scénariste Gore Vidal ont demandé que leur nom soit retiré du générique.
Né Giovanni Brass à Milan, le 26 mars 1933, il grandit dans une famille déjà installée dans le monde de l’art. Son grand-père, Italico Brass, peintre et marchand d’art à Venise, l’avait surnommé « Tintoretto », un diminutif que sa famille a ensuite raccourci. Après des études de droit, il se tourne vers le cinéma à la Cinémathèque française, où il travaille comme assistant de réalisation auprès du cinéaste néerlandais Joris Ivens. Il assiste ensuite Federico Fellini et Roberto Rossellini avant de signer ses débuts de réalisateur avec Chi Lavora è Perduto, primé du prix du « meilleur premier film » à la Mostra de Venise. Quelques années plus tard, I Am What I Am remporte le Lion d’or du même festival.
Quel a été l’impact de la polémique sur sa carrière ?
Avant Caligula, Brass s’était fait connaître dans l’érotisme avec Salon Kitty (1976), un film sur un bordel nazi qui comportait aussi des éléments de satire politique. C’est en voyant ce travail que Guccione l’a approché pour tourner Caligula. Brass a accepté à une condition : que le film ne soit pas pornographique, mais plutôt une satire politique. Guccione lui a finalement interdit l’accès à la salle de montage et a terminé le film lui-même.
Dans sa critique, le New York Times écrivait : « Ce n’est pas seulement le sexe explicite qui identifie immédiatement ce film comme pornographique. » Le quotidien pointait aussi « des dialogues merveilleusement pesants, toujours un peu décalés par rapport à ce que l’on voit à l’écran ». Aux Stinkers Bad Movie Awards, le film était nommé dans la catégorie du pire film, mais il a perdu face à Popeye de Robert Altman.
La polémique a-t-elle freiné sa carrière ?
La polémique n’a pas freiné sa carrière pour autant. Brass a réalisé plus d’une douzaine de films, dont certains courts-métrages, sans qu’aucun ne suscite la même notoriété. Il a été victime d’une hémorragie cérébrale suspectée en 2010, après laquelle il a pris sa retraite.
L’héritage de Caligula s’est pourtant prolongé. Une version intitulée « Imperial Edition », sortie en 2007, a retiré les scènes pornographiques ajoutées par Guccione et se rapprochait davantage de la vision de Brass. Il a fallu attendre 2023 et une « Ultimate Cut », plus proche du scénario de Vidal, pour que le film reçoive des critiques élogieuses. Brass n’était pas satisfait de cette version : avant sa présentation à Cannes, il a publié un communiqué affirmant être certain qu’elle ne correspondrait pas à sa vision artistique.
Le cinéaste estimait depuis longtemps que sa contribution au cinéma, y compris les sous-textes politiques de ses films, avait été ignorée. Dans le livre Caligula and the Fight for Artistic Freedom, il est cité : « J’ai mis deux grosses couilles et une grosse bite entre les jambes du cinéma italien », une phrase qu’il assumait comme un motif de fierté.
