Irma P. Hall, une ancienne enseignante devenue actrice, est morte mardi à Dallas, à l’âge de 91 ans. Elle avait fait sa place au cinéma grâce à des rôles de matriarche remarqués dans « Soul Food » et « The Ladykillers ». Sa fille, Irma Hall Crayton, a confirmé son décès dans un communiqué.
Un grand rôle à plus de 60 ans
Irma P. Hall ne commence à jouer professionnellement qu’à la mi-trentaine, et il lui faut encore vingt ans pour décrocher son grand rôle. Son âge la destine souvent à des personnages de mères ou de grands-mères, mais elle refuse les stéréotypes et donne à chacun de ses personnages sa propre couleur. Après une carrière qui dure près de cinquante ans, elle se fait connaître grâce au théâtre et à de petits rôles à la télévision, avant d’obtenir celui de tante T., une femme aveugle qui guide deux demi-frères, interprétés par James Earl Jones et Robert Duvall, dans « A Family Thing » (1996).
Ce personnage semble lui avoir été préparé toute sa vie. « J’ai passé beaucoup de temps avec mes grands-mères, racontait-elle au New York Times peu après la sortie du film. Elles me racontaient des histoires. La mère de ma mère m’a appris à compter jusqu’à 100 en comptant les étoiles assise dehors. J’étais très proche de mes tantes et de ma mère. J’ai pris un peu de la détermination, du franc-parler et de la malice de chacune de ces femmes pour tante T. »
Une jeunesse entre Texas et Chicago
Irma Dolores Player naît le 3 juin 1935 à Beaumont, au Texas, fille unique de Samuel Player V, joueur de saxophone itinérant, et de Josephine Thomas Player, aide-soignante. À 7 ans, elle déménage à Chicago, lorsque son père obtient un emploi stable au Rhumboogie Café, une boîte de nuit appartenant au boxeur Joe Louis. Elle tombe amoureuse du spectacle en regardant son père répéter après l’école, puis en découvrant à l’écran des stars noires comme Lena Horne et Fats Waller dans les salles du South Side.
Au lycée, elle montre déjà un talent pour les arts. Une religieuse l’envoie un jour chez le directeur pour avoir dessiné des nus. Elle expliquera plus tard qu’elle tentait de reproduire de mémoire une image vue à l’Art Institute of Chicago. « Ma famille était de classe moyenne de nom seulement, confiait-elle au Times en 1996. Nous avions de l’éducation et du goût, mais pas d’argent. »
Après le lycée, elle intègre le Briar Cliff College, un établissement réservé aux femmes à Sioux City, dans l’Iowa. Le département d’art dramatique monte alors « Amahl et les visiteurs de la nuit » de Gian Carlo Menotti et cherche quelqu’un pour jouer un roi mage noir. « Il n’y avait que sept femmes noires dans l’établissement, racontait-elle, alors on m’a réquisitionnée. » Elle poursuit ensuite ses études au Texas College, où elle épouse son amour de jeunesse, Shed Hall. Le couple divorce en 1968.
Des rôles qui font date
Avant de se consacrer à la scène, Irma P. Hall a été enseignante pendant plus de vingt ans, en cours d’anglais et de langues étrangères dans les écoles publiques de Dallas. En 1971, lors d’une lecture de poésie, elle rencontre l’acteur Raymond St. Jaques, venu tourner « A Book of Numbers » à Dallas. Il lui propose un rôle dans le film, et elle enchaîne ensuite les auditions, travaillant surtout au théâtre à Chicago et à Dallas, ainsi qu’à la télévision.
Dans « Soul Food » (1997), elle incarne Mother Joe face à Vivica A. Fox, un rôle qu’elle reprendra dans une série télévisée dérivée. Elle est ensuite Marva Munson dans « The Ladykillers » (2004), aux côtés de Tom Hanks. Pour ce film, écrit et réalisé par Joel et Ethan Coen, elle reçoit le prix du jury au Festival de Cannes. Pour « Soul Food », elle remporte le prix de meilleure actrice dans un second rôle aux NAACP Image Awards.
Elle a aussi fondé le Dallas Minority Repertory Theater et a été pendant longtemps une figure de l’église Inspiring Body of Christ, à Dallas. Son pasteur actuel, Rickie G. Rush, a été l’un de ses anciens élèves.
