Un moyen additionally fiable d’estimer la taille du mégalodon montre que le requin éteint était peut-être as well as gros qu’on ne le pensait auparavant, mesurant jusqu’à 65 pieds, soit près de la longueur de deux autobus scolaires. Des études antérieures avaient parqué le prédateur massif à environ 50 à 60 pieds de prolonged.
L’estimation révisée est le résultat de nouvelles équations basées sur la largeur des dents du mégalodon – et a commencé par une leçon de lycée qui a mal tourné.
Victor Perez, alors étudiant au doctorat au Florida Museum of All-natural Background, guidait les étudiants à travers un exercice de mathématiques qui utilisait des répliques imprimées en 3D de dents fossiles d’un vrai mégalodon et un ensemble d’équations couramment utilisées basées sur la hauteur des dents pour estimer la taille du requin. Taille. Mais quelque selected n’allait pas : les calculs des étudiants allaient d’environ 40 à 148 pieds pour le même requin. Perez est passé en mode dépannage.
« J’étais en prepare de vérifier, comme si vous aviez utilisé la mauvaise équation ? Avez-vous oublié de convertir vos unités ? » a déclaré Perez, auteur principal de l’étude et maintenant conservateur adjoint de la paléontologie au Calvert Maritime Museum dans le Maryland. “Mais il est très vite devenu évident que ce n’étaient pas les étudiants qui avaient fait l’erreur. C’était simplement que les équations n’étaient pas aussi précises que nous l’avions prévu.”
Bien que les équations aient été largement utilisées par les scientifiques depuis leur publication en 2002, l’exercice en classe a révélé qu’elles génèrent des estimations de taille variables pour un seul requin, en fonction de la dent mesurée.
“J’ai été vraiment surpris”, a déclaré Perez. “Je pense que beaucoup de gens avaient vu cette étude et accepté aveuglément les équations.”
Depuis as well as d’un siècle, les scientifiques tentent de calculer la taille du mégalodon, dont le nom signifie « grosse dent ». Mais les seuls restes connus du redoutable requin qui dominait les océans il y a approximativement 23 à 3,6 hundreds of thousands d’années sont des dents fossilisées et quelques rares vertèbres. Comme les autres requins, le reste du squelette du mégalodon, y compris sa mâchoire, était composé de cartilage léger qui se décomposait rapidement après la mort. L’émail des dents, cependant, “se conserve très bien”, a déclaré Perez. “C’est probablement la selected la moreover structurellement secure dans les organismes vivants.” Les requins mégalodons perdent des milliers de dents au cours de leur vie, laissant d’abondantes traces de l’espèce dans les archives fossiles.
Les méthodes les as well as acceptées pour estimer la longueur du mégalodon ont utilisé les grands requins blancs comme indicateur moderne, en s’appuyant sur la relation entre la taille des dents et la longueur totale du corps. Alors que les grands requins blancs et le mégalodon appartiennent à des familles différentes, ils partagent des modes de vie prédateurs similaires et de larges dents triangulaires dentelées comme des couteaux à steak – des adaptations idéales pour la chasse aux grands mammifères marins charnus tels que les baleines et les dauphins, a déclaré Perez.
Mais ces méthodes présentent également un défi : pour générer des estimations de la longueur du corps, elles nécessitent que le chercheur identifie correctement la posture antérieure d’une dent fossile dans une mâchoire de mégalodon. Comme chez l’homme, la taille et la forme des dents de requin varient en fonction de l’endroit où elles se trouvent dans la bouche, et les dents de mégalodon se trouvent le furthermore souvent sous forme de fossiles autonomes.
Ainsi, Perez était ravi lorsque le collectionneur de fossiles Gordon Hubbell a fait don d’une dentition presque complète du même requin mégalodon au Florida Museum en 2015, réduisant ainsi les conjectures. Après que les chercheurs du musée aient scanné les dents et les aient rendues disponibles en ligne, Perez a collaboré avec l’enseignante Megan Higbee Hendrickson sur un plan pour les incorporer dans son programme de collège à l’école Academy of the Holy Names de Tampa.
“Nous avons décidé de demander aux enfants d’imprimer les dents en 3D, de déterminer la taille du requin et de construire une réplique de sa mâchoire pour notre exposition d’art”, a déclaré Hendrickson.
Après un take a look at pilote réussi de quelques dents avec les élèves de Hendrickson, il a élargi le program de cours pour inclure l’ensemble des dents de mégalodon pour les élèves du secondaire à Delta Charter High College à Aptos, en Californie. Perez s’attendait à une légère variabilité de quelques millimètres dans leurs résultats, mais cette fois, les variants dans les estimations des étudiants ont atteint furthermore de 100 pieds. Moreover la position d’une dent était éloignée de l’avant de la mâchoire, additionally l’estimation de la taille était grande.
Après que Perez ait détaillé les résultats de la leçon dans un bulletin d’information de la communauté fossile, il a reçu un e-mail de Teddy Badaut, un paléontologue amateur en France. Badaut a suggéré une approche différente. Pourquoi ne pas mesurer la largeur des dents au lieu de la hauteur ? Des recherches antérieures avaient suggéré que la largeur des dents était limitée par la taille de la mâchoire d’un requin, qui serait proportionnelle à la longueur de son corps.
Ronny Maik Leder, alors chercheur postdoctoral au Florida Museum, a travaillé avec Perez pour développer un nouvel ensemble d’équations basées sur la largeur des dents.
En mesurant le jeu de dents de Hubbell, “nous pourrions en fait résumer la largeur des dents et obtenir une meilleure approximation de la largeur de la mâchoire”, a déclaré Perez.
Les chercheurs ont analysé des ensembles de dents fossiles de 11 requins individuels, représentant cinq espèces, dont le mégalodon, ses proches parents et les grands requins blancs modernes.
En mesurant la largeur combinée de chaque dent d’une rangée, ils ont développé un modèle de la largeur d’une dent individuelle par rapport à la mâchoire pour une espèce donnée. Désormais, lorsqu’un paléontologue découvre une seule dent de mégalodon de la taille de sa principal, il peut comparer sa largeur à la moyenne obtenue dans l’étude et obtenir une estimation précise de la taille du requin.
“J’ai été assez surpris qu’en effet personne n’y ait pensé auparavant”, a déclaré Leder, aujourd’hui directeur du Musée d’histoire naturelle de Leipzig, en Allemagne. “La beauté uncomplicated de cette méthode devait être trop évidente pour être vue. Notre modèle était beaucoup furthermore stable que les approches précédentes. Cette collaboration était un merveilleux exemple de l’importance de travailler avec des paléontologues amateurs et amateurs.”
“Même si cela améliore potentiellement notre compréhension, nous n’avons pas vraiment réglé la issue de la taille du mégalodon. Il y a encore plus à faire, mais cela nécessiterait probablement de trouver un squelette complet à ce stade”, a-t-il déclaré.
“Depuis lors, nous avons utilisé la leçon pour parler de la nature de la science – le fait que nous ne sachions pas tout. Il y a encore des issues sans réponse”, a-t-il déclaré.
Pour Hendrickson, la leçon a suscité l’enthousiasme de ses élèves pour la science d’une manière que les manuels ne pouvaient pas faire.
“Victor était un modèle incroyable pour les enfants. Il est la personnification d’un jeune scientifique qui a suivi son intérêt d’enfance et en a fait une carrière. Beaucoup de ces enfants n’avaient jamais travaillé avec ou parlé à un scientifique qui respectait leur point de vue de vue et était disposé à répondre à leurs questions.
Leder et Badaut ont co-écrit l’étude.