Pendant sept ans, Marvel Studios a sorti seize films sans qu’aucun ne reçoive sur Rotten Tomatoes un score autre que « Certified Fresh ». Cette série s’est interrompue avec Eternals, sorti en 2021, dont le score de 48 % a mis fin au parcours du studio.
Il fut un temps où Marvel semblait mieux maîtriser le film de super-héros que n’importe quel autre studio d’Hollywood. Chaque sortie apportait un nouveau personnage, un nouveau coin de l’univers à explorer et une nouvelle raison de réserver sa place au cinéma. Même les films moins réussis pouvaient compter sur le soutien de la critique.
Le studio est passé de Captain America affrontant une organisation secrète à une bande de marginaux de l’espace sauvant la galaxie. Il a ensuite proposé un raton laveur parlant, un minuscule super-héros capable de communiquer avec les fourmis et un dieu nordique devenu comédien à plein temps. Le public a suivi, et la critique aussi.
Qu’est-ce qui a fait le succès de Marvel ?
La série a véritablement commencé avec Captain America : Le Soldat de l’hiver. Steve Rogers avait déjà combattu les nazis et contribué à sauver le monde, mais Marvel avait en tête une tout autre aventure. Le film ressemblait davantage à un thriller politique des années 1970 qu’à un blockbuster super-héroïque classique, avec ses complots gouvernementaux, ses responsables douteux et ses trahisons à répétition.
Quelques mois plus tard arrivait Les Gardiens de la Galaxie. Un raton laveur parlant et un arbre ambulant n’étaient pas des candidats évidents au succès, et pourtant les deux films ont obtenu la certification. Marvel n’hésitait pas à tenter des choses très différentes, et le public le suivait.
Le studio a continué de surprendre. Ant-Man a fait d’un héros de bande dessinée relativement méconnu un protagoniste de film de casse divertissant. Doctor Strange a introduit des visuels psychédéliques dans le MCU, tandis que Thor : Ragnarok a fait du dieu du tonnerre un farceur cosmique. Avengers : L’Ère d’Ultron est lui aussi resté certifié.
Vinrent ensuite Infinity War et Avengers : Endgame. Le croisement, à cette échelle, de années de développement de personnages n’avait jamais été tenté dans le genre. En 2019, des millions de personnes s’étaient attachées émotionnellement à un extraterrestre violet et à sa méthode discutable de contrôle démographique. Un modèle économique assez particulier, pour un studio.
Un premier faux pas pour Marvel ?
Le premier véritable accroc est venu avec Eternals, en 2021. Chloé Zhao venait de remporter un Oscar pour Nomadland, et Marvel confiait le film à une cinéaste à la sensibilité très différente. Le long-métrage présentait des êtres cosmiques anciens qui veillaient en secret sur l’humanité depuis des milliers d’années. Certaines idées étaient réellement ambitieuses, et l’auteur de l’article salue la volonté de Marvel d’essayer autre chose.
Le film peinait toutefois à convaincre la critique, et son score de 48 % sur Rotten Tomatoes a mis fin à la série « Certified Fresh ». Le MCU avait aussi perdu l’élan narratif qui l’avait porté pendant la Saga de l’Infinité, et le remplacer ne serait jamais facile.
Certaines réussites sont demeurées. Spider-Man : No Way Home a ramené des méchants familiers sous les acclamations des fans de longue date, et Les Gardiens de la Galaxie, Vol. 3 a rappelé que Marvel savait encore livrer une aventure réellement émouvante. Mais ces films révèlent aussi le problème : l’un reposait largement sur la nostalgie, l’autre concluait l’histoire de personnages que le public connaissait depuis des années.
Personne ne connaissait les Gardiens avant 2014, et pourtant le studio a réussi à convaincre des millions de personnes d’acheter des billets pour un film mettant en scène un raton laveur parlant et une bande de criminels de l’espace. L’auteur de l’article préférerait voir Marvel miser à nouveau sur des personnages inconnus : « Donnez-nous un autre Star-Lord, un autre Rocket, ou quelqu’un dont nous n’avons même jamais entendu parler. Ça a plutôt bien marché la première fois. »
