La reine Elizabeth II sera honorée par deux statues représentant son lien intime avec son époux, le prince Philip, et sa passion pour l’équitation. Ces sculptures constitueront un mémorial qui se distingue nettement de l’imposante effigie de la reine Victoria, située devant Buckingham Palace.
Le projet initié par Edward VII
L’idée d’un mémorial public en mémoire de la reine Victoria a été suggérée dès 1901, année de sa mort, par son fils Edward VII. Une commission parlementaire a été formée pour élaborer les plans nécessaires, une souscription publique lancée à travers l’empire britannique et un concours organisé pour concevoir le monument.
Thomas Brock a remporté ce concours. Il souhaitait créer « une allégorie monumentale » célébrant les vertus personnelles de Victoria ainsi que ses réalisations nationales. Dans ses mots : « Je me suis entièrement consacré à ces qualités qui ont rendu notre Reine si grande et si aimée ».
Symboles du royaume
Brock a décrit comment il envisageait « un grand socle » sur lequel seraient placées des figures symbolisant la Paix, le Progrès, le Courage et le Patriotisme, entourées de bassins évoquant la mer qui entoure les îles britanniques. Faute d’espace suffisant, il devait cependant représenter ces figures idéales en bas-relief dans des matériaux tels que le marbre et le bronze.
À la recherche de Victoire
Au sommet du Queen Victoria Memorial trône une femme ailée représentant l’allégorie de la Victoire, entourée des statues symbolisant le Courage et la Constance. Cette figure est recouverte de feuilles d’or et se tient sur un globe terrestre tandis qu’un aigle déploie ses ailes en dessous. La statue principale montre Victoria assise sur son trône, tenue haute par les valeurs qu’elle représentait.
Sur les côtés du monument se trouvent des groupes sculptés illustrant des concepts chers à Victoria : la Vérité et la Justice d’un côté ; derrière elle, un hommage à sa « grande amour pour son peuple », incarné dans l’allégorie de la Maternité.
Des lions comme symbole puissant
Le mémorial est également agrémenté d’un décor maritime incluant deux longs bassins hémicirculaires accompagnés de six groupes sculptés en bronze représentant majoritairement des lions, symbole ancestral du pouvoir, associés à diverses allégories telles que la Paix, l’Agriculture ou encore l’Art et la Science.
L’inauguration reportée au règne suivant
La construction du Queen Victoria Memorial était complexe et exigea beaucoup de temps avant d’être finalisée en raison des travaux préalables sur site. Malheureusement, Edward VII décéda avant même son inauguration prévue le 16 mai 1911, date où George V était roi depuis déjà un an. Le site demeura incomplet jusqu’après la Première Guerre mondiale avec une achèvement définitif daté en 1924.
Ce mémorial est non seulement un témoignage monumental mais aussi une œuvre chargée d’histoire qui célèbre plusieurs générations royales et leurs valeurs chères au cœur britannique.
