Les otaries à fourrure de l’Antarctique, chassées jusqu’à l’extinction, se sont rétablies mais sont désormais confrontées à un déclin dangereux en raison du manque de nourriture, suggèrent de nouvelles recherches.
L’étude des otaries à fourrure, qui vivent presque toutes sur les îles subantarctiques de Géorgie du Sud, montre que la inhabitants actuelle a culminé en 2009 à approximativement 3,5 hundreds of thousands – un nombre sain, bien que nettement inférieur aux estimations précédentes. Mais un décompte moreover détaillé des animaux vivant sur une île particulière de Géorgie du Sud appelée Chicken Island montre également que les phoques ont furthermore de mal à trouver du krill – un petit crustacé ressemblant à une crevette – et leur nombre s’est effondré au cours de la dernière décennie.
La recherche est menée par des scientifiques du British Antarctic Study (BAS) et des collègues et est publiée cette semaine (date) dans la revue World Modify Biology.
Jaume Forcada, un scientifique du BAS qui a dirigé la nouvelle étude et est l’auteur principal de l’article, déclare :
« Nous avons trouvé à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles concernant les otaries à fourrure. La populace s’est rétablie de manière très impressionnante tout au lengthy du XXe siècle, lorsque la chasse aux phoques a été interdite. Mais les changements du XXIe siècle dans l’abondance du krill dans l’océan Austral menacent désormais ces animaux emblématiques. encore une fois. »
Appréciés et chassés pour leur peau dans les années 1700 et 1800, au début des années 1900, il restait trop peu d’animaux pour une chasse commerciale. Combinée à des protections de conservation as well as strictes, à une alimentation abondante et à une copy rapide, la inhabitants a explosé et s’est rétablie beaucoup additionally rapidement que d’autres espèces précédemment chassées dans la région, y compris les baleines à bosse. En 2000, la Géorgie du Sud abritait entre 4,5 et 6,2 millions d’otaries à fourrure. Cependant, un réexamen de ces données et des méthodes utilisées suggère que ces chiffres en plein essor n’étaient pas exacts, ce qui pose un défi supplémentaire aux scientifiques qui tentent maintenant de comprendre le déclin actuel.
Forcada poursuit : « Nos nouveaux résultats montrent qu’il s’agissait d’une surestimation huge. Cela est essential car or truck la taille de la population d’otaries est utilisée pour juger de la santé globale de l’espèce et des écosystèmes antarctiques au sens massive. Et il s’avère qu’aucun des deux n’était aussi robuste qu’on le pensait. « .
Compter les phoques est plus difficile qu’il n’y paraît. Les enquêtes évaluent généralement les effectifs sur les plages de reproduction des phoques, mais ces chiffres sont faussés car la plupart des otaries mâles de Géorgie du Sud ne se reproduisent généralement pas avant l’âge de dix ans, et seulement pendant deux à trois ans. Cela signifie qu’environ 80% de la population masculine est absente des enquêtes, et la façon dont les chercheurs en tiennent compte peut surestimer le chiffre worldwide.
La nouvelle estimation de 3,5 tens of millions d’animaux provient de plusieurs enquêtes héliportées d’une semaine en Géorgie du Sud entre 2007 et 2009 et de méthodes améliorées d’évaluation de la inhabitants.
Les populations d’otaries à fourrure de Chook Island, un endroit bien étudié au nord-ouest de la Géorgie du Sud, ont connu l’un des rebonds les as well as rapides au cours du siècle dernier. Mais la nouvelle enquête a identifié un renversement inquiétant : les chiffres ont culminé en 2009 et ont diminué de 7% chaque année depuis. Cela ramène la population actuelle de l’île à un niveau jamais vu depuis les années 1970, alors que la populace était encore en prepare de se rétablir.
Les scientifiques ont recherché des preuves de la pression exercée par la pêche au krill sur la dynamique des populations d’otaries à fourrure, mais cela n’a pas été jugé significatif. Cependant, une première analyse des données climatiques montre que l’augmentation rapide de la température de la mer dans la région est en corrélation avec le déclin de la inhabitants de phoques, ce qui indique que la perte de krill en est la bring about la moreover possible.
« Le krill peut représenter jusqu’à 80% ou moreover du régime alimentaire des otaries de Géorgie du Sud. Elles connaissent donc une baisse catastrophique du nombre de petits produits et de la survie des individus lorsque les disorders environnementales éloignent le krill de leurs zones d’alimentation immédiates », explique Forcada..
Cette sensibilité des otaries à la disponibilité du krill, ainsi que l’existence de données sur la population à plus prolonged terme, en font un indicateur connu important pour les écosystèmes autour de l’île Chicken. Des recherches furthermore détaillées sont nécessaires pour déterminer pourquoi le krill autour de l’île Bird est désormais moins disponible et quelle est l’ampleur du changement dans le reste de l’océan Austral.
« Si la pression exercée sur les otaries à fourrure de Bird Island s’appliquait également à la inhabitants de la grande Géorgie du Sud, il pourrait y avoir un déclin continu là aussi. Ainsi, même s’il y en avait trois thousands and thousands et demi, le déclin rapide à Chicken Island indique nous, ils pourraient avoir des ennuis », dit Forcada.
