Pour les 40 ans de The Transformers: The Movie, Hasbro a lancé « The Apology Tour », une opération destinée à s’excuser d’avoir tué Optimus Prime. Le film a été brièvement ressorti en salles à partir du 17 septembre, accompagné d’un court métrage qui réunit une dernière fois le comédien Peter Cullen, voix originale d’Optimus Prime, décédé le 26 août à l’âge de 85 ans.
En 1984, la série animée The Transformers, que les fans appellent Generation One, s’impose à la télévision avec de fortes audiences et des jouets qui se vendent très bien. Deux ans plus tard, le 8 août 1986, le film sort en salles. Les enfants découvrent sur grand écran les personnages qu’ils aiment, dans une animation dessinée à la main et des scènes d’action spectaculaires, sur une bande originale très marquée par le rock des années 80.
Les ventes de la gamme de jouets existante ayant baissé, Hasbro profite du film pour remplacer les anciens personnages par de nouveaux, afin de vendre de nouveaux jouets. Dès le premier acte, neuf Autobots populaires et deux Decepticons sont tués, au grand choc du public.
La perte la plus marquante reste celle d’Optimus Prime, le chef des Autobots, mortellement blessé après un combat brutal contre le chef des Decepticons, Megatron. Entouré de ses plus proches alliés, il s’éteint sous les yeux des spectateurs. La scène bouleverse les enfants, et selon des parents, certains se seraient cachés dans leur placard en rentrant de la séance. Associé à un accueil critique largement négatif et à une programmation estivale chargée, le film échoue au box-office. Il rapporte 5 849 647 dollars avant la fin de son exploitation en salles. Il est depuis devenu un film culte, associé à un traumatisme générationnel que les spectateurs continuent de pleurer et de célébrer.
Un hommage à une légende
Le court métrage, d’une durée de douze minutes, est diffusé après le générique du film lors de sa ressortie. Il s’intitule Optimus Prime: Awakening et marque la dernière fois que Peter Cullen et Frank Welker, la voix de Megatron, travaillent ensemble. Il constitue aussi la dernière interprétation originale de Peter Cullen dans le rôle d’Optimus Prime, ce qui donne au récit une résonance particulière.
Le court métrage s’ouvre sur une nouvelle animation de la mort d’Optimus Prime en 1986, avant de le montrer en conversation avec une entité mystérieuse, appelée « The One ». Optimus demande à retrouver la vie pour reprendre la direction des Autobots et combattre à leurs côtés. À travers une série de visions, The One lui fait comprendre que sa mort est nécessaire pour mettre fin au cycle de la violence. Optimus accepte son destin, entre dans l’au-delà et laisse ses alliés poursuivre sa mission.
Plus qu’il n’y paraît
L’accueil réservé à Optimus Prime: Awakening est partagé. Certaines critiques jugent le court métrage confus, en raison de l’ambiguïté de certains éléments de l’histoire. Beaucoup y voient The One dire que la seule façon de mettre fin à la guerre cybertronienne est qu’Optimus abandonne. Or, selon cette lecture, accepter la mort n’équivaut pas à renoncer. Optimus a combattu courageusement pendant des milliers d’années, perdu son identité d’origine, Orion Pax, perdu des compagnons et frôlé la mort à plusieurs reprises. Il avait bien mérité de se reposer, et son sacrifice devait apporter un changement au monde qu’il laissait derrière lui.
La scène finale après le générique divise également, car beaucoup pensent que ce court métrage s’inscrit dans la continuité de Generation One. Les visions, elles, ne seraient pas réelles, puisqu’il s’agit de mondes séparés. Dans la dernière vision, Optimus jette la Matrice du Commandement dans un liquide en fusion, après un combat contre Megatron. Dans la scène finale, Megatron apparaît près de la Matrice, qui n’a pas été détruite comme Optimus le pensait. Ces visions ne correspondent pas aux événements du film, notamment au fait que la Matrice soit confiée à Ultra Magnus. Dans un message publié sur Facebook, Dan Gilvezan, voix originale de Bumblebee, affirme que ce court métrage doit préparer une nouvelle série animée diffusée sur YouTube. Hasbro n’a pas confirmé ni démenti ces déclarations.
L’édition limitée Steelbook du 40e anniversaire de The Transformers: The Movie sortira le 17 novembre, et Optimus Prime: Awakening pourrait y figurer comme bonus.
