Dans Paper Tiger, écrit et réalisé par James Gray, Miles Teller incarne Irwin Pearl, un ingénieur de Queens qui vit à l’ombre de son frère aîné, Gary, joué par Adam Driver. Selon la critique publiée par Rolling Stone, le film mêle drame familial et intrigue criminelle dans le New York des années 1980.
Irwin et Gary s’aiment, et cela se voit dans leurs taquineries et leurs plaisanteries complices. Pourtant, Irwin, qui rêve de quitter Queens et de devenir quelqu’un dont sa famille pourra être fière, ne parvient pas à sortir de l’ombre de son aîné.
Qui est Gary, l’ancien policier devenu riche ?
Gary a été policier à New York dans les années 1970 et au début des années 1980. Il a alors des relations, sait se faire respecter et ne craint pas le conflit. Il quitte ensuite la police, crée une entreprise, la vend et amasse une fortune. Aujourd’hui, il porte des costumes italiens coûteux, conduit une Mercedes et, selon les mots de la femme d’Irwin, Hester, interprétée par Scarlett Johansson, « a plus d’argent que Dieu ».
Gary est aussi l’oncle que tout le monde adore. Il amuse ses neveux adolescents, Scott et Benjamin, en jouant du piano et en leur montrant le revolver rangé dans son holster de cheville. Lorsqu’il arrive à l’improviste pour dîner chez Irwin, il fait livrer le repas par le steakhouse Peter Luger.
Sa visite a toutefois un autre objectif. Les mafieux italiens qui contrôlaient Brooklyn perdent du terrain, et les Russes arrivent. Le quartier autour du canal de Gowanus, longtemps délaissé à cause de la pollution de l’eau, intéresse désormais la nouvelle mafia, qui veut le réaménager. Gary y voit une opportunité. Il veut servir d’intermédiaire entre ces immigrés et les autorités, et proposer à Irwin de devenir « consultant » pour dépolluer la zone selon les normes. Les deux frères ont alors les yeux remplis de dollars, mais les règles de l’ancien monde, que Gary maîtrise parfaitement, ne s’appliquent plus à ces nouveaux gangsters.
Le film est-il une tragédie américaine ?
Le film reprend des thèmes chers à James Gray, notamment le crime, la famille et la ville. Le réalisateur, originaire de Queens, avait déjà raconté une partie de son adolescence new-yorkaise dans Armageddon Time, sorti en 2022. Dans Paper Tiger, il s’appuie sur ses obsessions de films policiers et sur ses souvenirs pour construire une histoire de deux frères emportés par l’avidité des années 1980. Rolling Stone décrit le résultat comme une tragédie grecque avec un accent des quartiers populaires de New York.
Irwin commet une erreur lorsqu’il emmène ses fils dans son nouveau lieu de travail, à Carroll Gardens, tard un soir. Ses clients d’Europe de l’Est n’apprécient pas ces visites en dehors des heures d’ouverture, et les choses tournent mal. Gary doit alors réparer le désastre auprès du nouveau caïd de la ville, et la situation dégénère rapidement. Le titre fait référence à l’idée de Gary selon laquelle ces mafieux russes ne font que parler, une hypothèse dont les conséquences seront graves.
Le film est porté par un casting que la critique juge solide. Miles Teller joue la panique d’Irwin, pris au piège de situations qui le dépassent, tandis que Scarlett Johansson aborde avec finesse le virage mélodramatique du troisième acte. Adam Driver obtient le rôle le plus riche. Il incarne un Gary sûr de lui, convaincu que sa seule présence vaut un insigne de policier, et qui se montre à l’aise dans un restaurant italien, « le dernier bastion de la famille Genovese ». Son erreur est de sous-estimer la nouvelle génération de malfaiteurs.
James Gray a expliqué vouloir revisiter cette époque de sa vie, lorsqu’il avait le sentiment que le rêve américain creusait un fossé dans sa famille. Pour Rolling Stone, le film ne se réduit pas à une vision nostalgique : « Ce n’est pas un regard en arrière plein de colère. Juste un regard en arrière empreint de tristesse. »
