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Nous considérons les paresseux comme des mangeurs de feuilles doux et lents. Mais les ancêtres de ces petites créatures herbivores ne ressemblaient guère à leurs homologues modernes.
Au cours de la dernière période glaciaire, une espèce de paresseux terrestre géant vivait en Amérique du Sud. Nommés Mylodon darwinii d’après le célèbre biologiste qui les a classés, ces paresseux mesuraient près de 10 pieds de haut lorsqu’ils se tenaient sur leurs pattes arrière et pesaient jusqu’à 4 400 livres.
Et selon de nouvelles recherches, ils mangeaient de la viande.
Auparavant, les scientifiques pensaient que le Mylodon était végétarien comme les paresseux d’aujourd’hui, et utilisaient ses griffes pour déterrer les tubercules et les arbustes ou pour arracher les feuilles des arbres. Mais la récente étude, publiée la semaine dernière dans la revue Scientific Experiences, comprend une analyse des composés trouvés dans les cheveux de Mylodon fossilisés. À l’aide de cette analyse, des chercheurs du Musée américain d’histoire naturelle de New York ont découvert que ces paresseux complétaient leur régime végétal avec de la viande quand ils le pouvaient.
C’est la première preuve qu’au moins certains de ces anciens paresseux étaient omnivores.
« Qu’il s’agisse de charognards sporadiques ou de consommateurs opportunistes de protéines animales ne peut être déterminé à partir de nos recherches, mais nous avons maintenant des preuves solides contredisant la présomption de longue day selon laquelle tous les paresseux étaient des herbivores obligatoires », Julia Tejada, chercheuse en paléontologie au musée. co-auteur de l’étude, a déclaré dans un communiqué de presse.
Des cheveux de paresseux fossiles ont révélé ce que ces géants ont mangé
La raison pour laquelle les scientifiques pensaient auparavant que tous les paresseux préhistoriques étaient des herbivores était que les dents et les mâchoires aplaties des animaux n’étaient pas adaptées pour déchirer et mâcher de la viande. Le caca de paresseux fossilisé a également montré des preuves d’herbivorie, et chaque paresseux vivant aujourd’hui est végétarien.
Mais les découvertes récentes suggèrent que les dents du Mylodon pourraient avoir manipulé de la viande d’animaux déjà morts ou tués par des prédateurs. Les paresseux peuvent avoir récupéré de la viande dans des carcasses abandonnées.
Cette nouvelle compréhension peut aider à résoudre un mystère paléontologique.
Certains chercheurs pensent que la quantité de plantes disponibles en Amérique du Sud au cours de la dernière période glaciaire et avant n’était pas suffisante pour soutenir les nombreux herbivores géants – y compris les rhinocéros préhistoriques, les chameaux et les lamas – qui occupaient le continent.
Mais si le Mylodon était un omnivore, cela soulève la possibilité que d’autres espèces aient également compté sur la viande pour survivre.