Ce rendu montre les fibres de matière blanche – représentées en couleur – dans tout le cerveau. Image gracieuseté de Negar Fani
Les États-Unis sont au milieu d’une question raciale. La pandémie de COVID-19, qui a fait des ravages particulièrement lourds dans les communautés noires, a mis en lumière des disparités de longue date en matière de santé que le public ne peut plus ignorer.
Bien que les chercheurs connaissent depuis des décennies les disparités en matière de santé au sein des communautés noires, la pandémie a donné de vrais noms et visages à ces chiffres. Comparés aux Blancs, les Noirs courent un risque beaucoup plus élevé de développer une série de problèmes de santé, notamment les maladies cardiaques, le diabète et la démence. Par exemple, les Noirs sont deux fois plus susceptibles que les Blancs de développer la maladie d'Alzheimer.
Un nombre croissant de recherches montrent que le racisme contribue aux systèmes qui favorisent les inégalités en matière de santé. Plus récemment, notre équipe a également appris que le racisme contribue directement à ces inégalités au niveau neurobiologique.
Nous sommes des neuroscientifiques cliniciens qui étudions les multiples facettes par lesquelles le racisme affecte le développement et le fonctionnement de notre cerveau. Nous utilisons l’imagerie cérébrale pour étudier comment des traumatismes tels qu’une agression sexuelle ou une discrimination raciale peuvent provoquer un stress conduisant à des troubles de santé mentale comme la dépression et le trouble de stress post-traumatique.
Nous avons étudié le traumatisme dans le cadre d’une étude connue sous le nom de Grady Trauma Project, menée depuis près de 20 ans. Cette étude se concentre largement sur le traumatisme et le stress des Noirs de la communauté métropolitaine d’Atlanta.
La discrimination altère le cerveau
La discrimination raciale se manifeste généralement par des indignités subtiles : une femme tenant son sac à main alors qu'un homme noir passe sur le trottoir, un commerçant surveillant de près une femme noire faisant ses courses dans un magasin de vêtements, un commentaire sur un employé noir étant un « employé de la diversité ». « . Ces affronts sont souvent appelés microagressions.
Des décennies de recherche ont montré que le fardeau quotidien de ces menaces, affronts et exclusions liés à la race dans la vie quotidienne se traduit par une réelle augmentation du risque de maladie. Mais les chercheurs commencent seulement à comprendre comment ces formes de discrimination affectent la biologie et la santé globale d’une personne.
Les recherches de notre équipe montrent que le fardeau quotidien du racisme affecte le fonctionnement et la structure du cerveau. À leur tour, ces changements jouent un rôle majeur dans le risque de problèmes de santé.
Par exemple, nos études montrent que la discrimination raciale augmente l’activité des régions du cerveau, comme le cortex préfrontal, impliquées dans la régulation des émotions.
Cette activité accrue dans les régions cérébrales préfrontales se produit parce que répondre à ces types d’affronts nécessite des stratégies d’adaptation exigeantes, telles que la suppression des émotions. Les personnes qui ont subi davantage de discrimination raciale présentent également une plus grande activation dans les régions du cerveau qui leur permettent d'inhiber et de supprimer la colère, le choc ou la tristesse afin de pouvoir élaborer une réponse socialement acceptable.
Coût de la surcompensation
Même si une adaptation à haute énergie permet aux gens de gérer un barrage constant de menaces, cela a un coût.
contrôler ou gérer vos sentiments, plus vous enlevez d’énergie au reste du corps. Au fil du temps, et sans périodes prolongées de repos, de soulagement et de restauration, cela peut contribuer à d'autres problèmes, un processus que la chercheuse en santé publique Arline Geronimus a qualifié d'« altération ». Le fait que ces régions du cerveau soient constamment surmenées est lié à un vieillissement biologique accéléré, ce qui peut créer une vulnérabilité à des problèmes de santé et à une mort prématurée.
Dans nos recherches, nous avons découvert que ce processus d'altération est évident dans la dégradation progressive de la structure cérébrale, en particulier dans les axones fortement myélinisés du cerveau, connus sous le nom de « substance blanche », qui servent d'autoroutes de l'information au cerveau.
La myéline est une gaine protectrice autour des fibres nerveuses qui permet d'améliorer la communication entre les cellules cérébrales. Semblable aux autoroutes pour véhicules, sans entretien suffisant de la myéline, une dégradation se produira.
L’érosion de ces voies cérébrales peut affecter l’autorégulation, rendant une personne plus vulnérable au développement de stratégies d’adaptation malsaines au stress, telles que l’alimentation émotionnelle ou la consommation de substances. Ces comportements, à leur tour, peuvent augmenter le risque de développer une grande variété de problèmes de santé.
Ces changements cérébraux liés au racisme, et leurs effets directs sur l'adaptation, peuvent aider à expliquer pourquoi les Noirs sont deux fois plus susceptibles de développer des problèmes de santé cérébrale tels que la maladie d'Alzheimer que les Blancs.
Reconnaître le gaslighting racial
À notre avis, ce qui rend le racisme particulièrement insidieux et pernicieux pour la santé des Noirs, c’est l’invalidation sociétale qui l’accompagne. Cela rend le traumatisme racial effectivement invisible. Le racisme, qu'il provienne de personnes ou de systèmes institutionnels, est souvent rationalisé, excusé ou rejeté.
Une telle invalidation amène ceux qui sont victimes de racisme à se remettre en question : « Suis-je simplement trop sensible ? Les personnes qui ont la témérité de signaler des événements racistes sont souvent ridiculisées ou accueillies avec scepticisme. Cela s’étend également aux sphères académiques.
Cette remise en question et ce doute continus des circonstances entourant les expériences racistes, ou ce gazage racial, peuvent contribuer en partie à ce qui épuise le cerveau de ses ressources, provoquant une altération qui, en fin de compte, augmente la vulnérabilité aux problèmes de santé cérébrale.
Pour interrompre ce cycle, il faut que les gens apprennent à identifier leurs préjugés envers les personnes de couleur et les personnes appartenant à des groupes marginalisés en général, et à comprendre comment ces préjugés peuvent conduire à des propos et à des comportements discriminatoires. Nous pensons qu’en identifiant leurs angles morts, les gens peuvent voir comment leurs actions et comportements pourraient être perçus comme blessants, exclusifs ou offensants. En reconnaissant le caractère raciste de ces expériences, les gens peuvent devenir des alliés plutôt que des sceptiques.
Les institutions peuvent contribuer à créer une culture de guérison, de validation et de soutien pour les personnes de couleur. Une culture institutionnelle de validation et de soutien peut aider les personnes de couleur à normaliser leurs réactions face à ces facteurs de stress, en plus du lien – et de la restauration – qu'elles peuvent trouver au sein de leurs communautés.
Negar Fani est professeur agrégé de psychiatrie et de neurosciences à l'Université Emory. Nathaniel Harnett est professeur adjoint de psychiatrie à la Harvard Medical School.
