collégien, peut rapidement désigner le Venezuela sur une carte et identifier ce qui l’entoure : la mer des Caraïbes et les pays de Colombie, du Brésil et de la Guyane.
Mais la carte qu’il connaît diffère grandement de celles qui figurent dans de nombreux livres, manuels scolaires et même sur un site Web de la CIA. Il montre un Venezuela beaucoup plus grand, qui comprend une grande partie de la Guyane.
Les Vénézuéliens considèrent comme une évidence que l’extrémité orientale de leur pays comprend la région d’Essequibo, en Guyane, près de l’Atlantique – un territoire plus grand que la Grèce et riche en pétrole et en minéraux. En tant qu’étudiants, ils apprennent que cette question fait l’objet d’un conflit vieux d’un siècle et, pour la plupart, l’oublient.
Mais ces jours-ci, le gouvernement vénézuélien souhaite que cette question soit au centre de son attention.
Le président Nicolas Maduro et ses alliés font appel au patriotisme des Vénézuéliens en convoquant les électeurs censés décider de l’avenir du territoire lors d’un référendum le 3 décembre, bien que les implications juridiques et pratiques de ce vote soient discutables. Ils utilisent des dépliants, du reggaeton, des vidéos et autres contenus pour promouvoir ce que Jeanmaikol sait déjà.
“L’Essequibo appartient au Venezuela”, a déclaré fermement l’enfant de 11 ans devant son école. Il a ensuite ajouté que les deux voisins sud-américains se disputent le territoire « parce qu’il contient de l’or, beaucoup de richesses et aussi du pétrole ».
La plupart des investissements étrangers du Guyana se concentrent sur une zone de 61 600 milles carrés (159 500 kilomètres carrés), qui représente les deux tiers de son territoire. Pourtant, le Venezuela considère Essequibo comme le sien depuis qu’il a obtenu son indépendance de l’Espagne en 1811, et conteste la frontière décidée par les arbitres internationaux en 1899, alors que la Guyane était encore une colonie britannique.
L’engagement du Venezuela à poursuivre ses revendications territoriales a fluctué au fil des années. Son intérêt s’est à nouveau réveillé en 2015 lorsqu’ExxonMobil a annoncé avoir découvert du pétrole en quantités commerciales au large de la côte d’Essequibo.
Mais les cinq questions qu’il envisage de poser aux électeurs sur Essequibo ont incité le Guyana à exhorter le 14 novembre la Cour internationale de Justice à suspendre certaines parties du référendum, affirmant aux juges qu’il constitue une menace « existentielle ».
Maduro et ses alliés encouragent les électeurs à répondre « oui » à toutes les questions, dont l’une propose de créer un État vénézuélien sur le territoire d’Essequibo et d’accorder la citoyenneté vénézuélienne aux résidents actuels et futurs de la région.
Le gouvernement n’a pas expliqué comment il créerait l’État si les électeurs l’approuvaient. Le ministère de la Communication et de l’Information n’a pas répondu aux demandes d’entretiens avec la vice-présidente Delcy Rodriguez, qui dirige les efforts du gouvernement liés à Essequibo, et Samuel Moncada, l’ambassadeur du Venezuela auprès des Nations Unies.
“La décision collective réclamée ici n’implique rien de moins que l’annexion du territoire en litige dans cette affaire”, a déclaré Paul Reichler, un avocat américain représentant la Guyane, devant le tribunal international. “C’est un exemple classique d’annexion.”
Le Venezuela considère Essequibo comme sien car la région se trouvait à l’intérieur de ses frontières pendant la colonie espagnole.
La frontière contestée a été décidée par des arbitres britanniques, russes et américains. Les États-Unis ont représenté le Venezuela au sein du panel en partie parce que le gouvernement vénézuélien avait rompu ses relations diplomatiques avec la Grande-Bretagne.
Les responsables vénézuéliens affirment que les Américains et les Européens ont conspiré pour escroquer leur pays et affirment qu’un accord de 1966 pour résoudre le différend a effectivement annulé l’arbitrage initial. La Guyane, seul pays anglophone d’Amérique du Sud, maintient que l’accord initial est légal et contraignant.
Il sera désormais également demandé aux électeurs vénézuéliens s’ils « acceptent de rejeter par tous les moyens, conformément à la loi », la frontière de 1899 et s’ils soutiennent l’accord de 1966 « comme le seul instrument juridique valable » pour parvenir à une solution.
Pour préparer les gens, le gouvernement de Maduro s’est lancé dans ce qu’il appelle une « campagne électorale pédagogique » et il est devenu une sorte de professeur en chef, donnant des heures de cours d’histoire sur Essequibo à la télévision nationale.
Les enseignants des écoles et les parents en ont pris note.
“Le plus âgé doit faire un dessin mettant en valeur l’Essequibo”, a déclaré Luz Marina Rua en faisant référence aux devoirs de son fils au collège. “Hier, j’ai dû confectionner un bavoir pour ma fille d’âge préscolaire qui représentait la bauxite, un minéral dont elle allait jouer dans une sorte de spectacle et dire : ‘Je suis le rocher qui apparaît dans l’Essequibo'”.
Rua, 38 ans, se souvient avoir appris, étant enfant, que le territoire était contesté et qu’on lui avait appris à le marquer avec des lignes diagonales sur n’importe quelle carte. Mais, dit-elle, ce n’est que lorsque Hugo Chávez, le prédécesseur de Maduro, est devenu président en 1999 qu’elle a remarqué que le gouvernement vénézuélien commençait à « y prêter attention ».
Après son entrée en fonction, Chávez a promis de chercher réparation pour « l’injustice » de l’accord de frontière de 1899. Il a ensuite adouci son discours et le Venezuela a commencé à fournir du pétrole à la Guyane et à d’autres pays à des tarifs préférentiels jusqu’à ce qu’une baisse des prix du brut et une mauvaise gestion poussent le pays dans une crise économique et politique complexe qui n’a pas pris fin.
Si la découverte d’ExxonMobil en 2015 a alimenté le conflit, elle s’est également avérée avantageuse pour le gouvernement vénézuélien.
“Cela semble être quelque chose que les politiciens vénézuéliens utilisent de temps en temps pour gagner du soutien, pour susciter ce sentiment, je suppose, sur ce qu’est le Venezuela et ce que signifie être Vénézuélien”, a déclaré Anthony Cummings, professeur agrégé de sciences géospatiales. sciences de l’information à l’Université du Texas à Dallas.
Maduro s’est mis d’accord avec une faction de l’opposition pour organiser une élection présidentielle en 2024, mais le mécontentement à l’égard de son Parti socialiste unifié du Venezuela s’est manifesté en octobre lorsque plus de 2,4 millions de personnes ont voté lors des primaires présidentielles de l’opposition.
Le taux de participation a dépassé les attentes et a incité le gouvernement à qualifier le vote de frauduleux. Et maintenant, les chants et les discours lors des rassemblements visant à attirer l’attention sur le référendum soutiennent également Maduro.
Les habitants du Guyana croient qu’Essequibo leur appartient et ne voient aucun problème juridique dans cette affaire, a déclaré Cummings, qui a écrit sur le conflit et a grandi en Guyane, à six kilomètres de la frontière avec le Venezuela.
Après des années de médiation infructueuse, la Guyane a demandé en 2018 à la Cour internationale de Justice de déclarer la décision frontalière de 1899 comme valide et contraignante. Les juges ont accepté l’affaire en avril dernier, rejetant l’argument du Venezuela selon lequel le tribunal ne pouvait pas entendre l’affaire sans l’implication du Royaume-Uni, le maître colonial du Guyana, lors de la décision contestée.
Même si les juges se prononceront probablement d’ici quelques semaines sur la demande du Guyana d’arrêter le référendum, il leur faudra quelques années pour rendre une décision frontalière, qui serait définitive et juridiquement contraignante. Pourtant, une question référendaire demande si les Vénézuéliens sont d’accord avec la « position historique de leur pays de ne pas reconnaître » la compétence des tribunaux internationaux dans le conflit territorial.
L’avocat de Caracas, Rocío San Miguel, a déclaré que cette question montre que le gouvernement de Maduro a l’intention d’abandonner l’affaire même si la procédure judiciaire se poursuivra indépendamment de la participation du Venezuela. Elle s’attend à ce que les fonctionnaires, les entrepreneurs et autres personnes dépendant du gouvernement soient « amenés de manière compulsive à voter » et donnent effectivement à l’État la couverture dont il a besoin pour prendre une décision irrationnelle.
« C’est comme s’il y avait un terrain que vous dites être le vôtre et que vous décidiez : ‘Je ne vais plus au tribunal’ », a déclaré San Miguel. «Eh bien, je vais y aller et je vais démontrer au juge que vous n’avez aucun droit. Qui perd ? Vous ou moi? Celui qui n’y participe pas perd.
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