Au cours d’un demi-siècle d’indépendance, Singapour s’est battu pour étendre son territoire, centimètre après centimètre durement gagné. À la pointe de la péninsule malaisienne, la cité-État insulaire a accumulé du sable pour étendre son littoral et récupérer des terres sur la mer.
Au cours de cette période, Singapour s’est agrandie d’un quart, ajoutant une masse continentale plus de deux fois supérieure à celle de Manhattan. Avec une superficie de 284 miles carrés, Singapour approche désormais la taille des cinq arrondissements de la ville de New York. Elle prévoit une croissance supplémentaire de 4 % d’ici 2030. Il s’agit d’une réalisation frappante, étant donné que de nombreuses autres côtes reculent en raison de l’élévation du niveau de la mer, conséquence du changement climatique.
« Nous n’envisageons pas de perdre un seul centimètre de terre de façon permanente », déclare Ho Chai Teck, directeur adjoint du PUB, l’agence gouvernementale qui coordonne les efforts visant à sauver les côtes du pays. « Singapour construira une ligne de défense continue tout au long de notre côte. C’est quelque chose que nous prenons très au sérieux.
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Environ un tiers de Singapour se trouve à moins de 16 pieds au-dessus du niveau de la mer, suffisamment bas pour que les inondations entraînent des pertes financières considérables. Certaines de ses propriétés les plus prisées se trouvent sur des terrains vulnérables : les gratte-ciel surplombant le front de mer de Marina Bay, connu pour son centre commercial de luxe et son casino, et les tours qui abritent des banques géantes telles que DBS Group Holdings Ltd. basée à Singapour, la plus grande d’Asie du Sud-Est, et Standard Chartered Plc, basée au Royaume-Uni.
Le pays est l’île de Jurong, où Shell Plc et Exxon Mobil Corp. ont des opérations pétrolières et pétrochimiques.
« Il y a de petites nations insulaires, mais elles n’ont pas autant de richesse économique », explique Benjamin Horton, professeur à l’Université technologique de Nanyang à Singapour, qui étudie le changement du niveau de la mer. « La valeur réelle de chaque mètre carré à Singapour est hors du commun. C’est un pays plus exposé à l’élévation du niveau de la mer que pratiquement n’importe quel autre pays au monde. »
En 2019, le Premier ministre Lee Hsien Loong a déclaré que Singapour devrait dépenser 100 milliards de dollars singapouriens au cours des 100 prochaines années pour se protéger contre la montée du niveau de la mer. Le gouvernement a depuis investi 5 milliards de dollars singapouriens dans un fonds de protection des côtes et des inondations. « Les forces armées de Singapour et la défense contre le changement climatique sont existentielles », a-t-il alors déclaré. « Ce sont des questions de vie ou de mort. Tout le reste doit se mettre à genoux pour sauvegarder l’existence de notre nation insulaire.»
Une journée de balade à vélo le long des sentiers côtiers de Singapour vous mènera devant des gratte-ciel scintillants et des barrages pittoresques, des plages et des mangroves : des scènes diverses qui montrent clairement à quel point le pays doit soigneusement adapter son approche. Ce que fait Singapour sera suivi de près par d’autres villes côtières très peuplées telles que Bangkok, Miami, New York et Shanghai.
Fortifier la ville
Récemment, en semaine, touristes et locaux font voler des cerfs-volants sur une structure imposante offrant une vue éblouissante sur les toits de Singapour. Mais ce sur quoi ils s’appuient est bien plus qu’une attraction. Il s’agit d’un barrage de 226 millions de dollars appelé Marina Barrage. À l’intérieur, sept pompes géantes drainent l’excès d’eau dans la mer lors des marées hautes et des pluies extrêmes. Actuellement, une sorte de barrière artificielle protège 70 % du littoral de Singapour. Mais la cité-État devra renforcer et améliorer ces boucliers à mesure que les tempêtes tropicales se multiplient et que le niveau de la mer augmente.
L’Institut d’hydroinformatique et l’Université nationale de Singapour travaillent avec le PUB pour créer un modèle informatique simulant les effets combinés de l’élévation du niveau de la mer et des précipitations sur les côtes du pays. Lorsqu’il sera achevé en 2025, il permettra d’évaluer quelles zones sont les plus vulnérables, sur la base de la profondeur et de la durée prévues des inondations. « Nous devons aborder la question de manière très dynamique », a déclaré Grace Fu, ministre du développement durable et de l’environnement, lors d’un événement en septembre lançant un nouvel institut de protection des côtes et des inondations. « En nous protégeant trop, vous gaspillez beaucoup de ressources. Si vous construisez la solution de protection côtière à un niveau trop bas, vous constaterez que plusieurs générations plus tard, vous devrez l’améliorer.
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Les autorités gouvernementales envisagent déjà d’ériger des barrières anti-tempête sur les voies navigables de Singapour. Les barrières seraient généralement ouvertes, afin que les navires puissent se rendre à destination. Mais lors d’une grosse tempête, ils fermaient, encerclant les zones industrielles de la ville. Autres mesures possibles : rehausser la hauteur des digues des réservoirs côtiers actuels ; des vannes à marée, qui bloquent l’eau ; et davantage de remblais, généralement des tas de terre surélevés. Singapour construit également un immense terminal supplémentaire à son aéroport, sur un terrain plus élevé, à 18 pieds au-dessus du niveau moyen de la mer. Plus de 6 miles de drainage sont prévus pour maintenir les pistes dégagées de l’eau.
Les entreprises s’y mettent elles aussi. La société immobilière City Developments Ltd. a construit des barrières et des capteurs de niveau d’eau à l’hôtel St. Regis de Singapour, au centre commercial Palais Renaissance et au gratte-ciel Republic Plaza. Dans le quartier des affaires, la tour de 38 étages de Frasers Property a ajouté des vannes. « Il reste encore beaucoup à faire », déclare David Fogarty, responsable des services de conseil ESG de CBRE pour Singapour et l’Asie du Sud-Est. « Les entreprises réfléchissent à l’augmentation du niveau de la mer, mais elles n’agissent pas assez vite. »
Enrôler la nature
Dans la réserve de zones humides de Sungei Buloh, les racines des mangroves ont toutes sortes de configurations. Ils peuvent ressembler à un crayon, à un genou plié ou à une échasse. Les arbres tropicaux prospèrent dans les eaux salées des marées. Leurs épaisses racines et troncs aériens brisent les vagues et emprisonnent les sédiments, formant une barrière naturelle contre la montée des mers.
Pour protéger correctement les rivages, les forêts de mangroves devraient s’étendre sur des centaines de mètres. En Indonésie voisine, ils peuvent même s’étendre sur des kilomètres. À Singapour, les mangroves peuvent réduire la hauteur des vagues de tempête de plus de 75 %. Les forêts de mangroves absorbent également jusqu’à quatre fois plus de carbone que les forêts tropicales.
Mais les mangroves ne suffisent pas à elles seules. Singapour étudie la possibilité de combiner les arbres avec d’autres barrières, appelées revêtements, souvent en pierre ou en béton. Des expériences impliquant des revêtements combinés de mangroves et de roches sont en cours dans le parc naturel côtier de Kranji, près de la réserve de zones humides, et à Pulau Hantu, une île au large de la côte sud.
Les digues et revêtements existants à Singapour limitent une solution possible, encourageant la croissance d’un plus grand nombre d’habitats de mangrove, explique Daisuke Taira, chercheur sur les mangroves au Centre pour les solutions climatiques basées sur la nature de l’Université nationale de Singapour. Le pays devrait préserver l’habitat actuel des arbres tropicaux et leurs racines protectrices, affirment les chercheurs. Mais il faudra probablement s’appuyer davantage sur des barrières et d’autres prouesses techniques. Lorsqu’il s’agit de cultiver des mangroves pour tenir la mer à distance, Taira déclare : « Singapour est l’un des endroits les plus difficiles. »
Emprunter aux Néerlandais
À Pulau Tekong, une île au nord-est de Singapour, des machines géantes vrombissent et claquent tandis que les ouvriers stabilisent le sol et mettent en place un réseau de drains et de pompes de conception complexe. L’équipement collecte et canalise l’eau de pluie vers un bassin. L’excédent peut ensuite être pompé dans l’océan. Ce système, associé aux digues, permet à Singapour de faire quelque chose d’extraordinaire : récupérer les terres situées sous le niveau de la mer.
Singapour s’inspire des Pays-Bas, dont un tiers se trouve sous le niveau de la mer. Les Néerlandais ont construit des digues au-delà de leur littoral, créant de nouvelles étendues de terre qu’ils appellent polders. Un terrain en forme de haricot sur Pulau Tekong est le premier polder de Singapour. D’une superficie de 3 miles carrés, il ajoutera 1 % à la masse continentale de Singapour une fois achevé fin 2024 et sera utilisé pour l’entraînement militaire.
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Les polders utilisent moins de sable que le type de récupération utilisé par Singapour dans le passé. C’est un énorme avantage car c’est l’un des plus grands importateurs mondiaux de sable, qui coûte cher.
Singapour adapte les méthodes néerlandaises aux tropiques. Sa partie du Pacifique est plus calme que l’Atlantique Nord, les digues n’ont donc pas besoin d’être aussi hautes qu’aux Pays-Bas, selon JanJaap Brinkman, directeur de l’institut néerlandais de recherche sur l’eau Deltares, qui conseille Singapour.
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