Le nouveau film de Martin McDonagh, Wild Horse Nine, met en scène Sam Rockwell et John Malkovich dans le rôle de deux agents de la C.I.A. Lors d’un entretien, le réalisateur britannique et ses deux acteurs ont évoqué la genèse du projet, né d’un voyage sur l’île de Pâques et d’une influence assumée de Harold Pinter.
L’interview commence par une querelle légère. Sam Rockwell s’étonne que John Malkovich ait droit à une table, et ce dernier répond calmement : « Si j’ai une table, Sam, c’est parce que je suis putain de meilleur que toi. » Rockwell feint alors de découvrir la présence du journaliste et lance : « Bienvenue à la bataille des tables. » Dans un coin de la pièce, Martin McDonagh observe la scène, visiblement amusé.
Le film reprend les tirades et les échanges verbaux qui caractérisent l’œuvre du cinéaste depuis ses débuts au théâtre. Les deux agents y discutent notamment des raisons pour lesquelles certains pays possèdent un meilleur fromage, des avantages de placer des images surréalistes sur des bombes artisanales, ou encore d’un western raconté du point de vue d’un cheval. Cette formule remonte à The Lonesome West, pièce de 1997 qui conclut la « Trilogie de Lehane », et à In Bruges, premier long-métrage de McDonagh sorti en 2008 et consacré à deux tueurs à gages en Belgique. Le réalisateur résume la recette : deux hommes, des dialogues très drôles à mi-chemin entre Harold Pinter et David Mamet, quelques éclats de violence choquante, et une montée progressive de la tension.
De l’île de Pâques au Chili
McDonagh reconnaît l’influence de Pinter, dont il s’est inspiré pour In Bruges, qu’il décrit comme « littéralement » une reprise de The Dumb Waiter. Des premières versions du scénario de Wild Horse Nine impliquaient d’ailleurs Pinter, précise-t-il. Le cinéaste explique s’être rendu à Rapa Nui, appelée aussi île de Pâques, il y a une quinzaine d’années. Il y a découvert les moaïs, ces grandes statues devenues une attraction touristique, et a imaginé deux hommes qui s’y rendent. Malkovich, lui, raconte avoir offert à son père l’album de Pinter The Homecoming à Noël, et s’être beaucoup amusé de sa réaction.
Pendant des années, McDonagh a retravaillé cette idée sans parvenir à en faire un récit cohérent. Il lui a fallu attendre une dizaine d’années, avant qu’un déclic ne survienne il y a environ quatre ans, grâce au groupe The Clash et à son morceau « Washington Bullets », extrait de l’album Sandinista. C’est en l’écoutant que le réalisateur a découvert le coup d’État militaire de 1973 au Chili, qui a ouvert la voie à la dictature de Pinochet. Il imagine alors ses deux personnages comme des agents américains ayant participé à la préparation de ce changement de régime, et qui se seraient rendus à l’île de Pâques juste avant les événements.
Le choix des acteurs
Pour le rôle de Lee, le plus jeune des deux agents, McDonagh a pensé à Sam Rockwell, avec qui il avait déjà travaillé sur Seven Psychopaths en 2012 et Three Billboards, les panneaux de la vengeance en 2017. Le rôle de Chris, l’agent plus âgé et gravement malade, a été proposé à John Malkovich, avec qui le cinéaste souhaitait collaborer depuis des années. Malkovich, qui a adapté pour la scène Libra de Don DeLillo, consacré à l’assassinat de Kennedy, a accepté immédiatement.
Malkovich juge ses personnages « quintessentiellement américains » et cite la phrase de DeLillo sur « les sept secondes qui ont brisé l’échine du siècle américain ». Il estime que ce type d’événement laisse surtout de la colère ou du nihilisme. Face à lui, McDonagh distingue les nombreuses théories du complot actuelles des enquêtes sur l’assassinat de Kennedy. Malkovich rétorque que la Chambre des représentants a estimé qu’il existait des raisons de penser que plusieurs personnes avaient été impliquées.
Un film politique
Le réalisateur reconnaît que Wild Horse Nine est son film le plus politique, à l’exception de The Pillowman, pièce située dans un État totalitaire imaginaire. « Être contre le renversement d’une démocratie, c’est une position assez facile à prendre, je pense. À moins d’être à la C.I.A. », affirme-t-il. Rockwell insiste, de son côté, sur les liens entre les deux personnages. « Les amitiés masculines sont au cœur de tant de choses dans le travail de Martin », dit-il. McDonagh conclut en plaisantant sur le fait que les deux agents se retrouvent une dernière fois sur l’île de Pâques, et que « tout est affaire d’amour ».
