Le film Clayface, consacré à un personnage de l’univers DC, a été porté à l’écran par le réalisateur James Watkins. Selon la critique, ce film d’horreur situé dans l’univers DC peine à trouver son équilibre entre le genre horrifique et le cinéma de super-héros.
Le personnage apparaît pour la première fois dans les comics Batman des années 1940, sous les traits d’un acteur qui exerce en parallèle une activité de criminel. La version la plus connue, introduite dans les années 1950, est un être capable de prendre l’apparence de n’importe qui, mais qui se présente le plus souvent comme une masse d’argile géante et massive.
Le projet part d’une idée de Mike Flanagan, qui souhaitait utiliser ce personnage pour un film de body horror. James Gunn, nouveau co-PDG de DC Studios, a apprécié la proposition et a donné son feu vert. Le film devait permettre de présenter Clayface dans l’univers cinématographique en prises de vues réelles, alors que le personnage figure déjà dans la partie animée de la franchise. Flanagan a finalement quitté le projet, remplacé par l’écrivain Hossein Amini et par James Watkins. Selon la critique, le film sort à un moment où la franchise DC, en pleine refonte, connaît des difficultés en matière de contrôle qualité.
Une vengeance après une agression
Dans le film, Matt Hagen, interprété par Tom Rhys Harries, est une star du cinéma, jeune, séduisante et récemment nommée aux Oscars. Venu à Gotham City pour une émission de télévision, il sort en boîte avec son ami Corey, joué par Joshua James, et danse avec Theresa, la compagne du gangster Markos Szabo, interprété par David Dencik. Une lame de rasoir sort alors, et le visage de l’acteur en garde de lourdes séquelles.
Sa carrière s’effondre. Personne n’ose témoigner contre Markos Szabo, et la procédure judiciaire est classée. Ruiné, sans amis et défiguré, Hagen s’installe dans un appartement miteux du quartier où il a grandi. Il tombe sur un article consacré à la Dr Caitlyn Corr, jouée par Naomi Ackie, une scientifique spécialisée dans les nanotechnologies, qui n’a jamais expérimenté sur des humains. Après plusieurs mois de traitements, il retrouve son apparence d’autrefois. « C’est le moment du come-back, bébé ! »
Ce traitement a toutefois des effets secondaires. Hagen semble doté de capacités de guérison hors du commun et, lorsqu’il se met en colère, il peut modifier son apparence pour ressembler à n’importe qui. Son visage, parfaitement photogénique, se met parfois à se déformer, à s’affaisser, voire à fondre le long de la mâchoire. Il découvre aussi que Corey l’a trahi et que son ancien manager, interprété par Eddie Marsan, travaille désormais pour Markos. Pourquoi ne pas utiliser ses nouveaux pouvoirs pour une vengeance à l’ancienne ?
Un mélange des genres jugé inabouti
Pour la critique, les éléments à la Cronenberg, en particulier autour de La Mouche, se juxtaposent aux codes des comics sans vraiment se fondre, un assemblage qui évoque selon elle un mariage arrangé plutôt qu’une véritable histoire d’amour. Certaines scènes prometteuses sont coupées trop tôt, alors qu’une séquence plus développée, dans un avion ou avec une paire de ciseaux, aurait pu offrir un moment marquant. Des références à la police de Gotham City ou à Coast City, la ville natale de Green Lantern, reviennent également sans beaucoup d’effet sur le récit.
Le critique estime que Clayface doit se suffire à lui-même, sans être lié à une future saga, ce qui fait à la fois sa force et sa faiblesse. Il décrit un film au traitement « générique » et « bon marché » d’une formule désormais familière, qui donne l’impression d’un simple espace réservé dans la franchise. Selon lui, c’est « l’équivalent de manger une poignée de Play-Doh, en deux fois plus fade ». Reste à savoir, selon la critique, si le film est une expérience isolée ou s’il a été conçu pour s’inscrire dans l’univers cinématographique plus large, un point que seul le temps permettra de trancher.
