Lance Zaal, 42 ans, dirige US Ghost Adventures (USGA), une entreprise de visites de fantômes dont les activités se sont étendues à travers les États-Unis. Ses concurrents ont surnommé la société « le Walmart des visites de fantômes », et son PDG est au cœur de nombreuses polémiques dans ce secteur.
Selon le site internet de l’entreprise, USGA a ouvert des visites dans plus de 250 villes et localités au cours des cinq dernières années, et emploie plus de 1 000 guides. Lance Zaal a également acheté plusieurs lieux hantés, parmi lesquels la Lizzie Borden House dans le Massachusetts, la Villisca Axe Murder House dans l’Iowa, la McInteer Villa au Kansas et deux maisons historiques à Gettysburg, en Pennsylvanie. « Lance a dit qu’il voulait bâtir un empire, et c’est ce qu’il fait », affirme Diane Student, qui anime le podcast spécialisé History Goes Bump.
USGA commercialise aussi des équipements de détection de fantômes sous la marque Ghost Daddy, avec des produits baptisés Sinister Speaker, Medusa’s Net ou Devil’s Marble MK2. Un kit intitulé « Ultimate Ghost Hunt Kit For Two » est vendu 629,99 dollars. L’ensemble de l’activité a permis à Lance Zaal de devenir assez riche pour acheter la Lalaurie Mansion, sa résidence principale, construite sur le site de la chambre de torture d’un tristement célèbre propriétaire d’esclaves. Des visiteurs ont signalé des gémissements inexpliqués et une odeur putride de chair brûlée à l’intérieur.
Selon la guide Catie Santos, qui a été brièvement employée par Lance Zaal comme créatrice de contenu, certains guides traversent la rue pour éviter cette maison, à cause de son « énergie sombre ». Pendant ses visites, elle prévient ses clients « du super-vilain de Marvel bien réel qui vit dans cette maison ».
Des accusations de concurrents
Plus d’une douzaine de concurrents et de professionnels du secteur ont décrit Lance Zaal comme « rancunier », « prédateur », une « brute » et une « hémorroïde ». Il est accusé d’avoir repris le contenu de visites locales, copié des designs de produits, redirigé de mauvais avis vers les tours concurrents, classé des salariés comme prestataires indépendants et utilisé des noms proches d’entreprises locales pour tromper les touristes. Ces accusations ont entraîné une accumulation de procès contre USGA.
Lance Zaal, qui n’a pas répondu aux sollicitations répétées de notre journal, nie systématiquement tout comportement prédateur et met en avant son engagement pour la préservation du patrimoine historique. Lui-même a engagé des poursuites pour contrefaçon et diffamation contre ses rivaux. Dans la section commentaires d’une vidéo publiée sur la chaîne YouTube The Paranormal Engineer, USGA a écrit : « Ce gang de concurrents, ce sont les brutes. Tellement désespérés de restaurer leurs monopoles, ou de faire tout ce qu’ils peuvent pour éliminer la concurrence. »
Des procès à répétition
À Fall River, dans le Massachusetts, un petit café baptisé Miss Lizzie’s a ouvert ses portes en 2023. Lance Zaal l’a attaqué en justice, estimant que son nom et son logo, une hachette ensanglantée, portaient atteinte à sa marque. Le propriétaire, Joe Pereira, a répondu : « Elle est une figure historique. Je ne pense pas que quiconque puisse la posséder. » L’année suivante, un juge lui a donné raison, estimant que les logos étaient sensiblement différents. Un jugement confirmé ce mois-ci condamne toutefois Joe Pereira à payer 31 207 dollars de frais de justice, après des délais de dépôt manqués.
D’autres affaires sont en cours. À Austin, au Texas, le procès engagé contre USGA par les propriétaires d’une visite concurrente a été réglé en 2024. À Savannah, en Géorgie, et à Charlotte, en Caroline du Nord, deux autres procès sont toujours en cours. Le céramiste Trevor Foster, spécialisé dans les pièces sombres, a de son côté découvert qu’une tasse en forme de crâne qu’il avait conçue, et qui lui avait demandé environ 100 heures de travail, était vendue sur le site Ghost Daddy. Lance Zaal a accepté de retirer l’article immédiatement, attribuant la ressemblance à une erreur d’un fournisseur étranger. Trevor Foster a finalement engagé une procédure et conclu un accord avec lui en septembre.
Un groupe de chasseurs de fantômes amateurs a aussi visité la McInteer Villa, récemment rachetée par Lance Zaal. Ses responsables, Dawn Lorenzen et Amy Osborn, ont trouvé les esprits étonnamment peu communicatifs, alors que les séances précédentes avaient été fructueuses. Une médium consultée leur a répondu que les fantômes étaient irrités, et que cela semblait lié au nouveau propriétaire. « Ils ont fait de l’endroit un cirque », répétaient les esprits, selon elle. « Et maintenant, nous sommes un spectacle. »
